直到最近，如果说疫情有什么一线希望的话，那就是孩子们似乎逃脱了病毒最糟糕的影响。与成人相比，很少有人病情严重，甚至轻微生病。但现在这种充满希望的情况可能正在消退。随着 奥密克戎变种引发感染激增，最近几周儿童 COVID 住院人数急剧增加，引发了人们对最新版本的冠状病毒可能对儿童构成更大威胁的担忧。
根据美国疾病控制与预防中心 (Centers for Disease Control and Prevention) 的最新数据，全美平均每天有 881 名 17 岁以下儿童因 COVID住院。未满五岁且没有资格接种 COVID 疫苗的儿童的住院人数已飙升至 两到四倍于之前的峰值水平。
专家认为，儿童住院人数的激增可能是多种因素共同作用的结果。其中之一是奥密克戎更具传染性的性质，另一个可能是该变种对肺部以上气道的偏好，而这些气道在幼儿中更容易被堵塞。
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最大的问题是奥密克戎感染了更多人。“我们称之为分母现象，”费城儿童医院的传染病专家苏珊·科芬 (Susan Coffin) 说。住院率的计算方法是将住院人数（分子）除以已知病例数（分母）。人们认为，如果分母变大，分子也会变大。
事实上，美国儿科学会最近的一份报告表明，分母——特别是儿科病例的数量——正在以惊人的速度增长。自疫情开始以来，在近 950 万名 COVID-19 检测呈阳性的儿童中，近 20% 的病例发生在 1 月份的前两周。
到目前为止，没有迹象表明奥密克戎引起的病例更为严重。如果有的话，初步证据表明情况可能恰恰相反。凯斯西储大学的数据科学家徐蓉 (Rong Xu) 分析了近 80,000 名 5 岁以下儿童在奥密克戎出现前后感染 COVID-19 的健康记录。她发现，在奥密克戎变种占主导地位时生病的人的住院风险 是德尔塔变种占主导地位时的三分之一（1% 对 3%）。这项研究与之前的研究 显示所有年龄段儿童的类似趋势 以及最近对加利福尼亚州 COVID 患者的 分析 一致。（所有这些研究都出现在预印本论文中，这些论文尚未经过同行评审或在科学期刊上发表。）
那么，为什么住院儿童人数激增呢？徐蓉说：“住院风险并非为零。”“因此，如果您将它乘以一个很大的数字——如果有更多的孩子被感染——您将看到更多的孩子住院。”
尽管科学家仍在梳理奥密克戎的特性，使其能够在儿童和成人中如此迅速地传播，但可能使该变种更具优势的一个方面是其逃避免疫反应的能力。在大流行的第一波浪潮中，儿童的表现优于成人，很大程度上是因为儿童具有更强大的先天免疫系统，可以对入侵的微生物做出快速的初始反应。相比之下，成人的适应性免疫系统更好，可以在感染开始在体内扎根后有效地做出反应。“每个人最初都一无所知，从未见过这种病毒，”阿尔伯特·爱因斯坦医学院的儿科传染病医生贝琪·海罗德 (Betsy Herold) 说。在 2020 年发表的一项研究中，海罗德表明，儿童对 COVID 产生了 迅速的先天免疫反应，产生了称为干扰素和白细胞介素的有效抗病毒蛋白，这些蛋白在感染早期就抑制了冠状病毒。
但两年过去了，又经历了希腊字母表中一系列的病毒变种，情况发生了变化。加利福尼亚大学旧金山分校定量生物科学研究所的研究人员及其同事最近报告称，SARS-CoV-2 已经拾取了 削弱先天免疫反应的突变。该研究的共同负责人、分子生物学家迈赫迪·布哈杜 (Mehdi Bouhaddou) 说，虽然他和他的同事的实验侧重于 Alpha 变种，但 Delta 和 Omicron 变种也携带相同的免疫功能障碍突变。但由于这些突变出现在所有三个变种中，它们本身无法解释儿童住院人数的波动。布哈杜和海罗德都在启动研究，以调查奥密克戎是否对先天免疫力有独特的影响。“我的直觉是，先天免疫系统仍然很强大，”海罗德说。“但这是一种平衡，对吧？如果你有大量的病毒，那么无论你的先天反应有多好，其中一些病毒都会胜出。”
而对于奥密克戎来说，病毒数量非常庞大。根据香港大学新闻稿中分享的初步数据，这种变种在人体气道中的 复制速度比德尔塔快 70 倍。同一项研究和 大量动物研究 表明，该变种在肺组织中繁殖困难，这表明了它可能导致病情较轻的原因。布哈杜说，这种向更具传播性但更温和的版本演变的旅程在某种程度上是预期的，尽管绝不是有保证的。“病毒通常会随着时间的推移而进化得不那么危险，”他补充道。
尽管如此，奥密克戎对肺部以上呼吸道的偏好可能会给最年幼的儿童带来麻烦，因为他们的气道更窄，发育也不完善。科芬说，这些微小的气道更容易被粘液和炎症阻塞，导致婴儿和幼儿出现喘息或哮吼，哮吼是一种以其特有的犬吠样咳嗽而闻名的疾病。“这些是儿童时期的典型综合征，我们非常擅长照顾它们，”她说。尽管这些疾病可能会导致儿童住院，但无论是由 SARS-CoV-2 还是其他病毒引起，它们都很容易治疗。
在该国的一些地区，随着 病例数开始下降，儿科住院人数现在开始逐渐下降。专家建议，试图度过这一波疫情的家庭应继续尽其所能保护儿童安全：在可能的情况下 接种疫苗和加强针，戴口罩，并在出现症状的第一时间避免社交活动。“过去 20 个月里，这些都被一次又一次地证明是有效的，”科芬说。“它们对奥密克戎也非常有效。”