在埃本·亚历山大的畅销书《天堂的证据：一位神经外科医生来世之旅》（西蒙与舒斯特出版社）中，他叙述了他在脑膜炎引起的昏迷期间的濒死体验（NDE）。当我第一次读到亚历山大的天堂包括“一位有着高颧骨和深蓝色眼睛的美丽女孩”，她向他提供了无条件的爱时，我想，“是啊，当然，伙计。我也做过这样的梦。” 然而，当我在拉里·金在Hulu上的新流媒体直播脱口秀节目现场见到他时，我意识到他真的相信自己去了天堂。他去过吗？
不太可能。首先，亚历山大声称他的“大脑皮层完全关闭”，并且他的“濒死体验……不是在他[的]大脑皮层功能失调时发生的，而是在它完全关闭时发生的。” 在金的休息室里，我问他，如果他的大脑真的没有功能，他怎么可能对这些经历有任何记忆，因为记忆是大脑神经活动的产物？他回答说，他相信心灵可以独立于大脑而存在。在哪里，怎么存在，我问？他回答说，我们还不知道。然而，心灵和意识尚未完全被自然力量解释这一事实，并不能证明超自然的存在。无论如何，它们被称为濒死体验是有原因的：经历它们的人实际上并没有死。
其次，我们现在知道许多产生这种奇幻幻觉的因素，伟大的神经学家奥利弗·萨克斯在他的2012年著作《幻觉》（克诺夫出版社）中对此进行了精湛的解释。例如，瑞士神经科学家奥拉夫·布兰克和他的同事通过电刺激一位患者的左颞顶交界处，在她身上制造了一个“影子人”。萨克斯报告说，“当这位女士躺下时，对该区域的轻微刺激让她觉得有人在她身后；更强烈的刺激让她可以将“某人”定义为年轻但性别不明。”
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萨克斯回忆起他治疗80名患有严重帕金森综合症的脑炎后患者（正如1990年的电影《觉醒》中所见，罗宾·威廉姆斯在其中扮演了一个基于萨克斯的角色）的经历，并指出，“我发现，可能其中三分之一的人在引入左旋多巴之前多年就经历了视觉幻觉——主要是良性和社交性的幻觉。” 他推测，“这可能与他们的孤立和社会剥夺、他们对世界的渴望有关——试图提供一种虚拟现实，一种被剥夺的现实世界的幻觉替代品。”
偏头痛也会产生幻觉，萨克斯本人作为长期患者也经历过，包括“闪烁的光”， “非常耀眼”：“它扩大了，变成一个巨大的弧形，从地面延伸到天空，有着锋利、闪闪发光的锯齿状边界和鲜艳的蓝色和橙色。” 将萨克斯的经历与亚历山大天堂之旅的经历进行比较，他在那里“在一个云彩的地方。大而蓬松的粉白色云彩，在深蓝黑色的天空背景下显得格外清晰。比云层更高——高不可测——成群透明、闪闪发光的生物划过天空，身后留下长长的、丝带状的线条。”
在去年12月《大西洋月刊》上的一篇文章中，萨克斯解释说，幻觉看起来如此真实的原因“是因为它们部署了与实际感知相同的大脑系统。当一个人产生幻听时，听觉通路会被激活；当一个人产生面孔幻觉时，梭状回面孔区（通常用于感知和识别环境中的面孔）会受到刺激。” 萨克斯总结说，“那么，在亚历山大医生的案例中，最合理的假设是，他的濒死体验不是发生在他昏迷期间，而是在他从昏迷中苏醒过来并且他的大脑皮层恢复到全部功能时发生的。奇怪的是，他不接受这种显而易见且自然的解释，而是坚持一种超自然的解释。”
人们转向超自然解释的原因是，思维厌恶解释的真空。因为我们还没有对心灵和意识做出完全自然的解释，所以人们转向超自然解释来填补空白。但是，哪种可能性更大：亚历山大的濒死体验是一次真正的天堂之旅，所有其他幻觉仅仅是大脑神经活动的产物？还是所有这些体验都是由大脑介导的，但对每个体验者来说都显得真实？对我来说，这个证据证明的是幻觉，而不是天堂。
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