社交媒体正在改变我们政治对话的性质。正如许多人指出的那样，我们的注意力是一种稀缺资源，政治家和记者们一直在争夺这种资源，而网络世界已成为我们道德愤怒的主要触发器。事实证明，这两种观点从根本上是相关的。根据我们即将发表的论文，诉诸人们是非观的词语特别能有效地吸引注意力，这可能有助于解释这种新的政治现实。
我们突然想到，人们在社交媒体信息流中滚动浏览的方式，与心理学家用来衡量人们注意力能力的经典方法非常相似。当我们无意识地浏览社交媒体时，我们正在快速地向自己呈现一系列的语言刺激。几十年来，心理学家一直在实验室中研究这个问题，他们以眨眼的速度，一个接一个地向受试者展示快速连续的词语。在实验室中，人们被要求在一堆其他词语中找到一个目标词。一旦他们找到它，就会有一个很短的时间窗口，在这个窗口中，这个词语会吸引他们的注意力。如果在这个窗口中出现第二个目标词，大多数人甚至看不到它——几乎就像他们在睁着眼睛眨眼一样。
但也有一个例外：如果第二个目标词对观看者具有情感意义，那么这个人会看到它。有些词语对我们来说非常重要，以至于即使我们已经在关注其他事物，它们也能够抓住我们的注意力。
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我们认为，也许道德词语在这方面很特别，即使注意力被分配到其他地方，它们也能抓住我们的注意力。事实上，我们之前发现，人们似乎对周围世界中的道德刺激高度敏感。这个结果可能有助于解释为什么人们在网上分享某些道德内容：那些诉诸我们道德感的词语能够突破社交媒体上的噪音。
为了验证这个想法，我们进行了一对实验室实验，使用了一种有意模仿 Twitter 信息流的任务。人们被呈现快速流动的虚构推文，这些推文使用了不同类型的词语作为标签。我们发现，道德词语（如犯罪、仁慈、正义）、情感词语（如害怕、爱、哭泣）和道德-情感词语（如虐待、荣誉、怨恨）比中性词语（如海岸、小说、迷宫）更能吸引注意力。即使人们之前一直专注于某个词语，情况也是如此。也就是说，这些道德和情感词语突破了噪音，抓住了受试者的注意力。
然后，我们研究了这一发现与在 Twitter 上分享内容之间的关系。我们分析了一个大型数据集，其中包含关于政治话题（特别是枪支管制、同性婚姻和气候变化）的 Twitter 对话。这些对话是我们之前发表的一篇论文的一部分，该论文表明，包含道德-情感词语的信息在 Twitter 上被其他人分享的可能性高出 20%。然后，我们询问在实验室中吸引注意力的词语是否与在 Twitter 上疯传的词语相同。
我们分析了近 5 万条推文，这些推文使用了我们在实验中研究过的词语。其中一些词语强烈地吸引了注意力，正如我们在实验室的注意力任务中所衡量的那样。另一些词语则几乎不引人注意。最重要的是，注意力捕获是预测在线分享包含这些相同词语的信息的有力指标。道德和情感词语（如淫秽、杀戮、邪恶、信仰和罪恶）是最引人入胜的。当它们嵌入在推文中时，与中性词语相比，它们被分享的可能性显著更高。这一点尤其引人注目，因为我们对注意力的衡量是基于与转发这些信息的人完全不同的另一群人。
也许是由于 Twitter 上如此多的道德内容争夺我们的注意力，我们中的许多人将该平台与负面的道德体验联系起来，例如愤怒。但积极的道德信息也在社交媒体上获得关注。例如，在美国最高法院维护同性婚姻权利后，#lovewins 标签立即成为一种对话工具，世界各地的人们在其中分享了欢乐的倾泻。
随着政治对话越来越多地发生在我们的社交媒体信息流中，了解什么吸引我们变得尤为重要。尽管很难控制什么会引起我们的注意，但一旦我们知道诉诸道德感的内容会突显出来，我们就可以更加留意我们与 Twitter 信息流的互动方式。我们可以选择花费更多时间阅读的内容以及我们决定分享的内容。