图片来源：JPL/NASA |
美国国家航空航天局喷气推进实验室和加州理工学院的科学家们现在已经精确地弄清楚了火星土壤为什么缺乏有机分子，即生命的基石。在20世纪70年代，维京号着陆器开始寻找外星生命后不久，科学家们意识到，能够在红色星球表面发现能够破坏有机分子的氧自由基。但他们不知道这些化学物质是什么，也不知道它们是如何形成的。
为了查明原因，阿尔伯特·S·颜和他的同事最近在实验室模拟了火星表面，将类似于在火星上发现的矿物颗粒暴露在太阳将在那里产生的紫外线辐射下。颜表示：“我们发现，紫外线辐射、矿物颗粒表面、大气氧气和极端干燥条件的结合产生了超氧化物离子。这就是形成土壤活性成分所必需的全部条件。”完整报告发表在9月15日出版的《科学》杂志上。
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现在了解了紫外线辐射在形成超氧化物离子中的作用，颜建议研究人员可以将寻找有机物的范围缩小到行星表面以下和岩石内部。当然，他们需要挖掘多深仍然是个谜。合著者布鲁斯·默里指出：“确定火星上氧化层的深度是下一步寻找生命的最重要步骤。”