如果我必须独断专行地指出科学史上最重要的思想，无论好坏，排名前十的将是英国政治经济学家托马斯·罗伯特·马尔萨斯于 1798 年发表的论文《人口原理论》。从积极的方面来看，它启发了查尔斯·达尔文和阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士根据马尔萨斯的观察，即人口倾向于呈几何级数增长（2、4、8、16…），而食物储备则呈算术级数增长（2、3、4、5…），从而导致对稀缺资源的竞争和差异化的生殖成功，这是进化 的驱动力，从而推导出自然选择的机制。
从消极的方面来看，是源于对马尔萨斯崩溃不可避免的信念的政策。“人口的力量是如此强大，以至于地球为人类生产生活资料的力量相形见绌，以至于早逝必然以某种形式降临人类，”马尔萨斯悲观地预测道。他的设想影响了政策制定者接受社会达尔文主义和优生学，导致采取严厉措施限制特定人群的家庭规模，包括强制绝育。
进化生物学家兼记者马特·里德利在他的著作《万物进化史》（哈珀出版社，2015 年）中简洁地总结了这项政策：“宁可残酷也要仁慈。”“当权者最清楚什么对弱势群体有利”的信念直接导致了基于可疑的马尔萨斯科学的法律行动。例如，英国女王伊丽莎白一世于 1601 年实施的旨在向穷人提供食物的《济贫法》因 1834 年的《济贫法修正案》而受到严重限制，该修正案基于马尔萨斯主义的推理，即帮助穷人只会鼓励他们生育更多子女，从而加剧贫困。里德利指出，19 世纪 40 年代爱尔兰马铃薯饥荒期间，英国政府也抱有类似的马尔萨斯主义态度，他们认为饥荒，用财政部助理秘书查尔斯·特里维廉的话说，是“减少过剩人口的有效机制”。几十年后，弗朗西斯·高尔顿倡导最优秀个体之间的婚姻（“自然盲目、缓慢且无情地做的事情，人类可以有远见、迅速且仁慈地去做”），随后，西德尼和比阿特丽斯·韦伯、乔治·伯纳德·肖、哈夫洛克·艾利斯和 H.G. 威尔斯等许多杰出的社会主义者公开倡导将优生学作为社会工程的工具。
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我们认为优生学和强制绝育是 20 世纪 30 年代在德国实施的右翼纳粹计划。然而，正如普林斯顿大学经济学家托马斯·伦纳德在他的著作《非自由主义改革者》（普林斯顿大学出版社，2016 年）和前《纽约时报》编辑亚当·科恩在他的著作《弱智者》（企鹅出版社，2016 年）中提醒我们的那样，20 世纪初，优生学热潮席卷美国，最终导致 1927 年的最高法院案件“巴克诉贝尔案”，其中大法官们将“不良”公民的绝育合法化。法院成员包括著名的进步人士路易斯·布兰代斯和小奥利弗·温德尔·霍姆斯，后者曾著名地裁定，“三代弱智者就足够了。”结果：约 70,000 名美国人被绝育。
科学作家罗纳德·贝利在他的著作《末日终结》（圣马丁出版社，2015 年）中追踪了新马尔萨斯主义者，从保罗·埃尔利希 1968 年的畅销书《人口炸弹》开始，该书宣称“养活全人类的战斗已经结束。”许多末日预言家紧随其后。例如，世界观察研究所创始人莱斯特·布朗在 1995 年宣称，“人类面临的最大挑战可能很快就是能否熬到下一个收获季。”在 2009 年的《大众科学》文章中，他肯定了他的反问句，“粮食短缺会使文明崩溃吗？”在 2013 年佛蒙特大学的一次会议上，埃尔利希评估我们避免文明崩溃的机会只有 10%。
贝利写道，马尔萨斯主义者的问题在于，他们“无法摆脱一个简单但明显错误的观念，即人类在生育方面与一群鹿没有什么不同。”人类是会思考的动物。我们找到解决方案——想想诺曼·博洛格和绿色革命。结果与马尔萨斯的预测相反：最富裕、粮食安全最高的国家生育率最低，而粮食安全最没有保障的国家生育率最高。
解决人口过剩的办法不是强迫人们少生孩子。中国的独生子女政策表明了这项实验的徒劳。而是通过民主治理、自由贸易、获得节育以及妇女的教育和经济赋权，使最贫穷的国家摆脱贫困。