上个月，科罗拉多州博尔德市每日相机报的工作人员经历了美国报业最新的低谷：在哀悼他们的编辑凯文·考夫曼去世几天后，他们的所有者（对冲基金所有的数字第一媒体）宣布了又一轮痛苦的裁员。过去几十年对于美国地方媒体来说同样是悲剧性的：历史悠久的报纸，无论大小，都以前所未有的数量倒闭；美国人正在远离地方新闻来源，转而通过在线和全国电视节目了解政治；并且随着辛克莱广播集团收购更多附属机构，甚至地方电视台新闻也开始关注国家党派偏见和政治。
与此同时，美国选民和政治精英比以往任何时候都更加两极分化。共和党人和民主党人不仅占据他们自己的意识形态阵营，而且还占据他们自己的一套基本事实，无论这些事实是否 扎根于现实。美国政治陷入了一个反馈循环，加剧了大众中的两极分化：媒体对两极分化的报道增加了公民对对立政党的厌恶，并且新的研究表明，人们不再仅仅依赖政党暗示作为认知捷径：他们将党派偏见视为他们身份的核心部分，并努力表达出来。例如，福音派基督徒倾向于认同为保守派共和党人，但最近的研究表明，党派人士实际上会将自己归入与其政治立场相符的宗教派别。
毫无疑问，党派偏见的兴起有很多原因，但我们最近使用全国四年期间的投票数据进行的研究揭示了一个重要的原因：地方报纸的消失。随着地方报纸的消失，公民越来越依赖国家政治信息来源，而这些来源强调政党之间的竞争和冲突。相比之下，地方报纸是共享信息的中心来源，设定共同议程。地方报纸的读者感到与他们的社区更加紧密相连。除非采取措施，否则随着媒体格局的整合和国家化，我们的政治可能会变得更具争议性和党派性。
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为了衡量报纸倒闭的影响，我们关注了分裂投票：例如，当选民投票支持一个政党的总统候选人和另一个政党的参议员候选人时。在2016年的选举中，没有一个州选举了一位来自一个政党的参议员，并将其选举人票投给了对立政党的总统候选人。我们想知道经历报纸倒闭的社区是否比其他社区更少地进行分裂投票，这表明地方信息的丧失导致了政治行为和结果的两极分化。我们收集了2009-2012年美国报纸倒闭的数据，在此期间共有110家报纸倒闭。
然后，我们测量了美国每个县投给民主党和共和党总统和参议院候选人的选票百分比，从而使我们能够比较报纸倒闭县的分裂投票水平与未经历倒闭地区的水平。我们使用了一种名为遗传匹配的程序，构建了一组77个比较县。这些县在统计学上与经历报纸倒闭的县在许多重要变量上没有区别：人口、收入、教育、宽带普及率、种族人口统计数据等等。报纸倒闭县的分裂投票率比比较组低约1.9个百分点。这种差异足以左右选举结果：2018年，明尼苏达州第1选区、犹他州第4选区和伊利诺伊州第13选区的美国众议院竞选结果都以小于该幅度的差距决定。
一项额外的分析增强了我们对研究结果的信心。我们测量了2012年选举中2013年和2014年失去报纸的县的分裂投票情况，并将这些2012年后倒闭的县与一组比较县进行了比较，使用了相同的匹配程序。这次我们没有发现差异，这表明报纸本身的丧失可能导致了我们在投票行为中观察到的变化。
随着报纸继续倒闭，这些动态可能会变得更糟。除非地方新闻卷土重来，否则两极分化的选民将继续转向国家化、党派化的媒体。以地方为导向的记者可能需要尝试新的商业模式才能生存，例如仅限在线的科罗拉多太阳报。正如奈特基金会最近承诺的3亿美元五年计划所表明的那样，拯救地方新闻正在进行认真的努力，而我们的研究表明了优先考虑这些努力的又一个理由。如果人们想反击已经感染我们政治的两极分化，那么部分答案可能就在他们家门口。