当我还是一名研究生时，我的同事和我研究了仅仅失去一晚睡眠如何影响一个人管理情绪的能力。每周一次，通常在周五晚上，我会熬夜监测我们的参与者，并确保他们遵守实验方案。大约在第二天中午，我们都会筋疲力尽地走出实验室，渴望回家休息。
实验进行了两个月后，当我在等红绿灯时，收音机里开始播放一首傻气的爱情歌曲。突然，我无法控制地哭了起来。我记得我对自己的反应感到惊讶。然后我意识到，我不仅仅是在研究睡眠剥夺——我已经成为研究的一部分。几周的睡眠不足已经让我付出了代价，我不再能控制自己的情绪了。
那个研究项目，以及之后进行的许多研究，都证明了更好的睡眠和情绪健康之间存在着紧密而密切的联系。在健康个体中，高质量的睡眠与更积极的心情有关——仅仅一晚的睡眠剥夺就会在第二天早上引发焦虑和抑郁的强烈飙升。此外，患有慢性睡眠障碍的人往往会将日常事件视为更负面的，这使得他们难以摆脱阴郁的心态。事实上，在一项全国睡眠调查中，85%的美国人报告说，当他们无法获得充足睡眠时，情绪会受到干扰。
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我们实验室和其他实验室的研究现在开始阐明睡眠不足是如何侵蚀我们内心精神结构的。其众多影响之一是扰乱大脑中调节情绪的回路。
几十年来，研究人员和医疗专业人员一直认为睡眠不足是另一种更“主要”疾病（如抑郁症或焦虑症）的副产品或症状。换句话说，先出现焦虑，然后随之而来的是睡眠不足。今天我们知道，这种顺序是可以颠倒的。事实上，睡眠不足和焦虑、抑郁或其他精神健康状况可能会相互影响，形成一个极难打破的恶性循环。
该领域的许多证据来自慢性失眠或失眠症。与睡眠良好的人相比，失眠症患者在晚年患上抑郁症或焦虑症的可能性至少是后者的两倍。例如，一项跟踪了1500名个体（一些患有失眠症，另一些没有）的研究发现，慢性失眠与一年后抑郁症发病率增加三倍以及焦虑症发病率增加两倍有关。
失眠症状还会增加患创伤后应激障碍的风险，并且与高危人群的自杀行为密切相关。在双相情感障碍患者中，失眠症状通常先于情绪发作。即使在对抑郁症或焦虑症进行充分治疗后，与睡眠有所改善的人相比，持续遭受睡眠困难的人复发的风险更高。了解睡眠在这种模式中的作用可能会为帮助预防和治疗许多情绪和精神障碍提供见解。
较早的研究已经揭示，睡眠不足可能先于原本健康的人出现严重的精神健康症状。在主要在20世纪60年代进行的研究中，连续两个晚上以上熬夜的志愿者报告说，他们难以形成想法、找到词语和组织句子。他们遭受幻觉的困扰，例如看到无生命的物体移动或感觉到另一个人的触摸，尽管他们独自一人。连续三天不睡觉后，一些参与者变得妄想和偏执。他们相信自己是特工或外星人正在联系他们。（如果这听起来像精神病发作，那是因为它就是。）五天后，几名参与者进入了一种类似于全面临床精神病的状态，无法完全理解自己的处境。
在1947年的一项研究中，来自美国军方的志愿者试图连续四个晚上以上不睡觉。一位被朋友描述为安静内向的士兵在连续三个晚上不睡觉后变得极具攻击性。他挑起争斗，并坚称自己正在执行总统的秘密任务。最终他被强行制服并被实验除名。另有六人表现出暴力爆发和持续的幻觉。在所有案例中，在睡了一整天后，士兵们的行为再次恢复正常，并且不记得早些时候的混乱。在另一项研究中，参与者连续四个晚上保持清醒，研究人员对他们遇到的“频繁的精神病特征”（如强烈的幻觉和偏执妄想）感到措手不及。
鉴于这些破坏性影响，对长期睡眠不足的研究现在被认为是不道德的，但它们仍然有力地提醒我们，我们的思想和精神健康是多么依赖睡眠。
即使有了这些惊人的结果，科学家们一直对睡眠不安的后果持怀疑态度，特别是考虑到（幸运的是）我们很少有人忍受如此极端的剥夺。这就是最新一波研究的切入点。近年来，一种神经科学的解释已经出现，它开始阐明睡眠，或者说缺乏睡眠，似乎与我们的情绪有直接联系的原因。
每当我们面临令人紧张或情绪激烈的挑战时，大脑深处一个叫做杏仁核的枢纽就会启动。杏仁核可以触发全面的全身反应，为我们应对面临的挑战或威胁做好准备。这种战斗或逃跑反应会增加我们的心率，并向我们的血液中释放一股应激激素。幸运的是，在我们和这种过度唤醒的级联反应之间，有一个大脑区域在起作用：前额叶皮层，它位于我们眉毛中间的正后方。研究表明，该区域的活动倾向于抑制或下调杏仁核，从而使我们的情绪反应受到控制。
在我的同事和我剥夺健康志愿者一晚睡眠的研究中，他们发现前额叶皮层的活动急剧下降，这是使用功能性磁共振成像 (fMRI) 测量的。此外，连接杏仁核和前额叶皮层的神经活动变得明显减弱。换句话说，当睡眠受到干扰时，旨在控制我们情绪反应的区域和回路基本上都失灵了。其他研究发现，这种神经损伤模式可能发生在仅仅经历一晚睡眠剥夺的人、习惯性睡眠不足的人，或者当参与者的睡眠被限制为每晚仅四个小时，持续五个晚上的人身上。
这种损伤可能非常严重，以至于模糊了人们对情绪的定义界限。例如，当我的同事和我向参与者展示中性和情绪化的图片（想想火车上通勤者的平淡图像与儿童哭泣的照片）时，fMRI 显示，当人们休息良好时，杏仁核对这些提示的反应不同。但是，在失去一晚睡眠后，一个人的杏仁核对两种类型的图像都做出了强烈的反应。换句话说，当杏仁核无法与前额叶皮层协同作用时，大脑认为情绪化的阈值明显降低。这种受损的情绪控制使我们更容易受到焦虑和不良情绪的影响，因此即使是傻气的爱情歌曲也可能引发哭泣。
对杏仁核、前额叶皮层以及两者之间回路的影响可能还会产生许多其他后果。今年一月，我们发表的研究结果表明，这种大脑回路的变化，以及与唤醒相关的其他区域，与一晚睡眠不足后血压升高有关。我的同事和我观察到的大脑层面的机制可能导致影响全身的负面变化，增加患高血压和心血管疾病的风险。
退一步来看，很明显，就像我们的身体健康一样，精神和情绪健康也依赖于微妙的平衡。我们在一整天和晚上做出的无数选择都在维持着这种平衡。因此，即使是一晚的失眠也可能造成损害。我们都需要意识到这个现实，为了我们自己，也为了彼此。不可避免地，我们都会不时地错过睡眠。但我们的社会应该批判性地审视那些阻止人们获得足够休息的结构——例如工作规范、学校文化以及对父母或其他看护者的缺乏支持。睡眠和精神健康的科学表明，未能解决这些问题将使人们容易受到严重伤害。