受试者046M，两岁，紧张地坐在桌子对面，双手紧紧地放在膝盖上。他似乎染上了一种无法治愈的多动症。我忍住笑，向前倾身，神秘地低语。“今天我们要和哞哞先生玩个游戏。” 我从背后拿出一个诱人的毛绒奶牛。“你能和哞哞先生打个招呼吗？”
在斯坦福大学实验室，我和认知科学家迈克尔·拉姆斯卡尔一起工作，我们研究孩子们如何进行可以说是他们学校教育中最关键的项目——学习语言。在过去的几年里，我们特别关注孩子们如何学习语言这个庞大而复杂体系中的一小部分但却意味深长的内容：颜色词。我们想知道他们知道多少，什么时候知道，以及我们是否可以帮助他们更快地达到目标。
046M（“M”代表男性）开局不错。我在他面前摆放了三块色板。“你能指给我看红色的那块吗？” 他停顿了一下，然后指向中间的长方形。“非常好！” 我 beaming 地说。“那么，蓝色的那块呢？”
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这项测试并非旨在难倒孩子们。远非如此——我们只测试了基本的颜色词，而且我们从不让他们在容易混淆的色调之间进行选择，例如红色和粉红色。对于成年人来说，这项测试会非常可笑。然而，在对两岁儿童进行了几个月的测试后，我可以一只手就数出我的高分获得者。大多数人会直接不及格。046M，尽管开局很有希望，但最终也不例外。
在孩子们似乎了解的颜色和数字知识与他们在测试时实际了解的知识之间，存在着令人惊讶的脱节。准确地确定“红色”或“三”的含义是掌握语言的一个难关，即使是年龄较大的孩子有时也会失误，并暴露出对概念的掌握程度不足。我们在实验室中发现，我们在日常英语中使用颜色和数字词的方式实际上阻碍了孩子们的学习。
家长们将孩子们的颜色和数字知识视为发育里程碑是有充分理由的——一旦掌握了这些概念，孩子们就能打开一个充满细微理解的世界。我们的研究表明，如果我们了解发育中的大脑如何理解语言，我们就可以帮助孩子们更轻松地达到这些里程碑。通过稍微不同的措辞，成年人可以帮助孩子们更早地掌握颜色和数字——从而提高对语言的理解水平。
红苹果，蓝天
在我们的测试开始之前，一名研究助理会向孩子的父母解释我们将要测试颜色词。反应通常很热烈。“哦，太棒了！玛吉已经掌握了她的颜色。” 在那时，我们会坦诚地告诉他们：如果他们想在研究期间在场，他们就必须蒙上眼睛。这些措施可能看起来很极端——但话说回来，我们在试点研究期间从家长那里得到的反应也是如此，因为他们看着自己的孩子一遍又一遍地未能挑选出正确的色调。这些反应从震惊到恐惧，再到震惊，来回循环。一些家长非常沮丧，以至于开始不耐烦地在中途纠正他们的孩子。尤其是一位母亲，似乎无法控制自己，每当她的小男孩的手开始偏离正确的选择时，她都会紧张地抓住他的手。
然后，不可避免地，出现了测试后的崩溃：“我的孩子是色盲吗？”
这种困惑的反应并不新鲜。查尔斯·达尔文对自己的孩子在颜色方面的失败感到震惊，他在 1877 年写道：“他们说不出颜色，尽管我多次尝试教他们。” 大约一个世纪后，发展心理学家开始系统地确定是什么使孩子们学习颜色词如此困难。显而易见的假设很快被排除。首先，孩子们不是色盲。他们在出生后几个月内就可以在感知上区分颜色。孩子们也不缺乏颜色词的经验，颜色词在口语中非常频繁，并且是孩子们词汇表中最早出现的词汇之一。
例如，一个典型的蹒跚学步的孩子可以在常见的短语中恰当地使用颜色，例如“黄香蕉”、“蓝天”和“红色消防车”，甚至可以正确回答诸如“番茄是什么颜色？”之类的熟悉问题。这种明显的掌握是为什么父母经常确信他们的孩子是颜色专家的原因。但如果他们意识到盲童也能够做到这一点，他们可能会远没有那么自信。事实证明，孩子们可以通过关注事物通常是如何被谈论的来学习在语境中使用颜色词——例如，“红色”这个词往往与“消防车”一起出现很多，但与“冰淇淋”一起出现得不多。
去掉关键的语境，大多数两岁和三岁的孩子都会感到困惑——他们无法在队列中正确识别颜色，也无法在新的情境中准确使用颜色词。更重要的是，心理学家发现，即使经过数小时又数小时的颜色词重复训练，这些孩子的表现通常也没有明显的提高，甚至六岁的孩子仍然会在说出颜色名称时犯重大错误。当您考虑到那个年龄段的孩子可以做的所有其他事情时，最后一个事实确实非常奇怪：骑自行车、系鞋带、看漫画书以及——把蓝色纸杯蛋糕误认为是橙色纸杯蛋糕？真的吗？
真的。这就是 046M 和他的颜色命名同胞们出现的原因。凭借认知心理学的工具，我们决定现在是时候弄清楚为什么孩子们学习颜色（无论如何）需要这么长时间，以及我们是否可以缩短这个过程。
草是绿色的
我们之前的心理学家已经指出，使颜色学习变得困难的部分原因是，我们始终被各种各样的色调所包围。这种压倒性的普遍性不是其他常用词（例如名词）的特征。例如，想象一下，一个孩子正在试图区分“狗”和“熊”。在这种情况下，学习问题并没有那么困难：除非您正在看老黄狗，否则狗往往会在没有熊在场的语境中被看到和谈论，反之亦然。
将此与学习颜色词的问题进行对比。每当一个三岁的孩子听到“红色”时，几乎可以肯定的是，会有万花筒般其他的颜色存在。弄清楚哪些色调是“红色”哪些是“橙色”比弄清楚哪些毛茸茸的野兽是“熊”哪些是“狗”要困难得多。这可以解释为什么在所有研究过的语言中，孩子们总是先学习名词，然后再学习颜色。
碰巧的是，英语颜色词可能特别难以学习，因为在英语中我们加入了一个曲线球：我们倾向于“前置修饰”地使用颜色词，这意味着在名词之前。例如，我们经常会说“红色的气球”，而不是使用后置修饰结构“气球是红色的”。我们的研究旨在确定我们对词语位置的选择是否真的会影响孩子们学习颜色的能力。
理论上，句子结构很重要，因为注意力的工作方式。在对话中，人们必须跟踪正在谈论的内容，他们通常会通过视觉来做到这一点。如果我开始滔滔不绝地谈论“角落里那个老糊涂”，您可能会开始谨慎地环顾四周，寻找神秘的人或物。
孩子们也做同样的事情，只是更热衷，因为他们还有更多、更多要学习的东西。这意味着，当您将名词放在颜色词之前时，您可以在用颜色词冲击他们之前，成功地将他们的注意力缩小到您正在谈论的任何事物上。例如，如果您说“气球是红色的”，您将有助于将“红色”缩小为气球的属性，而不是世界上普遍存在的属性。
从我们能够解读的内容来看，孩子们也弄清楚了“红色的气球”中的“红色”与气球有关，但他们的理解方式不同。当我们说“气球是红色的”时，他们了解到“红色”是一种属性的名称，例如“湿”或“锋利”，而当我们说“红色的气球”时，他们了解到“红色”更像是一个专有名称，例如“汤姆”或“希瑟”。知道一个人的名字通常不会告诉您太多信息——它只是一个恰好附加到一个人身上的标签——但是知道某人是否有趣或无聊，或者一道菜是清淡还是辛辣，会告诉您很多信息。孩子们是将“红色”学成类似于名称的东西，还是学成类似于属性的东西，完全取决于他们在听到“红色”时注意力是如何被引导的。
帮助孩子们学习色调
因此，我们在开始这项研究时的假设是，在名词之后使用颜色词应该使颜色更容易学习，孩子们学习颜色也应该更快。为了检验这个直觉，我们选取了 34 名两岁儿童，并对他们进行了颜色词的快速培训。我们要么使用前置修饰句子（标准变体）对他们进行培训，要么使用后置修饰句子（我们希望有帮助）。在这两种情况下，我们都会简单地向他们展示熟悉的物体，并说一些鼓励的话，例如“这是一支蓝色的蜡笔”或“这支蜡笔是黄色的”。
正如我们在 2010 年 8 月在认知科学杂志上报道的那样，接受后置修饰培训的孩子们的基线测试分数显着提高，而接受前置修饰培训的孩子们仍然像以前一样困惑。鉴于之前的研究没有发现经过数百次明确的训练试验后有太大的进步，很难相信如此简单的操作会产生如此明显的差异。然而，它确实做到了。
最近，我们运行了一个类似的实验，使用数字代替颜色，我们将在今年夏天的会议上展示该实验。我们用诸如“看，红心；你能指给我看四个吗？”和“你能指给我看四个红心吗？”之类的问题测试了 56 名年轻人的数字理解能力。然后，我们以前置修饰和后置修饰的方式对孩子们进行了数字词的培训。同样，句子结构也产生了很大的影响。仅经过 15 分钟的培训，以后置修饰方式学习（“花！有六朵”）的年轻人显着提高了他们的测试分数，在可靠性和准确性方面平均提高了 30%。那些我们以前置修饰方式培训（“有六朵花”）的人没有表现出任何进步。
考虑到早期的数字理解能力是衡量孩子们未来数学能力的一个良好指标，帮助孩子们在更小的年龄学习数字很可能会产生持久的影响。这让我想到了一个简单的、可供借鉴的观点：如果您希望您的两岁孩子能轻松地匹配颜色并轻松地计数，请注意您的措辞。问约翰尼不要戳破“红色的气球”似乎更快，但如果您换一种说法可能会对他更好：“我的意思是，那个红色的气球。”