车轮是原始、穴居人级别技术的典型代表。但事实上，它们非常巧妙，以至于直到公元前3500年才有人发明了它们。那时——那是青铜时代——人类已经能够铸造金属合金，建造运河和帆船，甚至设计复杂的乐器，如竖琴。
车轮的难点不在于想到一个圆柱体在其边缘滚动。而在于如何将一个稳定、静止的平台连接到该圆柱体上。
哈特威克学院人类学教授、《马、车轮与语言》（普林斯顿，2007年）的作者戴维·安东尼说：“灵光一闪的是车轮和轮轴的概念。”“但之后制造它也很困难。”
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安东尼解释说，为了制造一个带有旋转车轮的固定轴，轴的两端必须几乎完全光滑和圆形，车轮中心的孔也必须如此；否则，车轮转动时会有太大的摩擦力。此外，轴必须紧密地安装在车轮的孔内，但又不能太紧——它们必须能够自由旋转。[是什么让车轮看起来向后旋转？]
整个结构的成功对轴的尺寸非常敏感。虽然窄的轴会减少摩擦量，但它也太弱而无法支撑负载。同时，厚的轴会大大增加摩擦量。“他们通过使最早的马车相当窄来解决这个问题，这样他们就可以使用短轴，这使得有可能拥有一个不太厚的轴，”安东尼告诉生活中的小奥秘。
车轮和轮轴系统对所有这些因素的敏感性意味着它不可能分阶段开发，他说。它是一个要么全有要么全无的结构。
发明它的人必须有厚树干上的宽木板，以便雕刻大型圆形车轮。他们还需要金属工具来凿出精密配合的孔和轴。而且他们必须有在陆地上运输重物的需求。根据安东尼的说法，“木工技术可能将发明延迟到公元前3500年左右，因为直到公元前4000年左右，铸铜凿子和凿刀才在近东地区变得普遍。”
车轮的发明如此具有挑战性，以至于它可能只在一个地方发生了一次。然而，从那个地方开始，它似乎迅速蔓延到欧亚大陆和中东，以至于专家们无法确定它的起源地。在波兰和欧亚草原的其他地方挖掘出了最早的轮式马车图像，这个地区正在取代美索不达米亚（今天的伊拉克）成为车轮最有可能的诞生地。芬兰赫尔辛基大学的印度学家阿斯科·帕波拉认为，有语言学上的理由相信车轮起源于现代乌克兰的特里波利耶人。也就是说，与车轮和马车相关的词语源于该文化的语言。
帕波拉认为，在欧亚草原上常见的轮式马车微型模型可能早于真人大小的马车。“… 令人惊讶的是，特里波利耶文化制作了如此多的模型。这些模型通常被认为是儿童玩具，但我觉得它们更像是真实事物的微型对应物，”他说。“微型模型的首要地位表明，即使在中美洲的本土印度文化中也出现了轮式动物图像，而那里从未制造过真正的车轮。”
不管是不是玩具，那些古老的流行模型都有它们在今天的风火轮和微型消防车中的对应物。谁比婴儿和幼儿更充分地欣赏轮式车辆？他们对微型车辆如何在地面上滚动的近乎普遍的迷恋，以及他们从真人大小的交通工具中获得的乐趣，都引起了人们对车轮非凡的独创性的关注。
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