黑巧克力可能会为我们的健康带来双重积极影响——这要归功于生活在我们肠道中的微生物。新的研究表明，位于我们消化道末端的有益细菌会发酵可可中的抗氧化剂和纤维。
在它们的深层肠道炼金术中，这些微生物会产生抗炎化合物，这些化合物与食用黑巧克力带来的心血管和其他益处有关。这些发现于3月18日在达拉斯举行的美国化学学会会议上公布。其他新的研究有助于解释可可的一些广泛健康益处——从改善血管功能到提高胰岛素敏感性——这些益处可能是相互关联的，甚至对年轻人和健康人士都有益。
先前的研究表明，可可成分可以发酵产生有益的化合物。根据2012年的一项综述（pdf），对20项不同研究的分析显示，每天食用黑巧克力或可可可以使人的血压平均降低2到3个点（毫米汞柱）。因此，路易斯安那州立大学食品科学教授约翰·芬利和他的学生们进一步研究，以了解身体可能从这种常见的美食中获得什么，以及如何获得。
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为了跟踪可可的消化过程，他们建立了一个实验室模拟的肠道。（为此，您可能需要暂时放下巧克力。）“这是一个相当令人恶心的过程，”芬利道歉说。
进入人造肠道
第一步模拟了人类上消化道。纯可可粉会被酶洗涤，以模拟早期的消化液。“所以我们剩下的是不可消化的物质，”芬利解释说。这些不可消化的物质被喂给下肠道微生物。但从哪里找到它们呢？当然是从自愿的学生那里。大约有九个人贡献了自己的粪便，以收获微生物的混合物，来代表一个普通的肠道菌群（芬利说，其中一个“饮食是典型的研究生不健康的饮食”）。然后，微生物在可可经过模拟消化系统后剩下的东西上饱餐了一顿。它们将这些化合物——黄烷醇，包括儿茶素和表儿茶素（在绿茶中也有发现）——发酵成更小的抗炎物质，可以被吸收到血液中。
葡萄牙高级卫生技术学院心肺科的特尔莫·佩雷拉说，从生物学和化学的角度来看，这种身体过程似乎是合理的。他指出，下一步当然是对人体进行更多的测试并寻找这种转变。
正如爱丁堡玛格丽特女王大学营养学、营养和生物科学系的研究员格蕾丝·法哈特指出的那样，我们不能完全确定每个人的肠道都会进行相同的发酵过程。“不同个体的细菌菌群组成会有所不同，”她说。“这意味着某些个体[可能]会比其他人获得更多益处。”
然而，这些新发现可能有助于解释为什么黑巧克力可以改善血管功能和整体心血管健康。其他最近的研究发现，即使是对年轻人和健康人士来说，定期适量食用黑巧克力也有好处。
佩雷拉和同事发现，健康的年轻人（平均年龄约为20岁）每天吃八克——大约一小块——70%可可含量的巧克力，一个月后，他们的血管功能与基线水平以及对照组相比，“明显改善”。那些吃额外巧克力的人的动脉血流（通过血流介导的扩张测量）平均从14%增加到23%。这项研究结果（pdf）今年早些时候发表在《心血管系统》杂志上，可能会对更广泛人群的健康产生重大影响。“如果适量食用黑巧克力能够降低患心脏病的风险，那么它可以在降低医疗成本方面发挥作用，”法哈特说。
可可还被证明可以提高胰岛素敏感性，佩雷拉指出，这可能是一个相关的机制——两者都受益于可可中的多酚（抗氧化剂）。今年早些时候在《内分泌摘要》上发表的研究表明，即使在没有患糖尿病的人中，巧克力中的多酚也可以改善胰岛素敏感性。成年人食用了20克富含多酚或贫含多酚的黑巧克力。那些摄入额外多酚的人在一个月后显示出更好的胰岛素敏感性。“结果表明，黑巧克力可能会延缓或预防糖尿病和糖尿病前期的发生，”领导这项工作的法哈特说。
当然，“巧克力不能替代处方药，”佩雷拉指出。他认为可可可能最适合那些心血管健康处于正态曲线中间的人——这有点像金发姑娘效应。“如果一个患者的血管功能严重受损，你不能指望巧克力带来益处，”他说。同样，那些已经非常健康的人可能不会从额外的可可中看到太多的提升。但他和芬利都建议将可可作为一种工具，帮助预防一些心脏病。“黑巧克力很可能是一种可以考虑的预防性营养补充剂，”佩雷拉说。或者是一种预防性的零食。
可可的最大益处
然而，并非所有的巧克力都是一样的。黑巧克力之所以获得所有好评，是因为它与牛奶巧克力相比，添加的糖和脂肪相对较少。“好处来自可可，”佩雷拉指出——因此，“可可比例最高的巧克力更好。”即使是纯可可粉——可以用来制作热饮或作为配料添加——也没有人知道理想的用量。他指出，即使是最黑的黑巧克力，“也必须适量食用，以避免体重增加。”
芬利和他的团队直接使用了纯的、未加糖的可可粉，以测试其对肠道微生物的影响。然而，每种类型都产生了略微不同的结果。研究人员将三种类型的可可粉送入了实验室模拟的消化道：轻度加工、中度加工和荷兰加工。在这些实验中，可可粉的处理方式越温和，产生的有益化合物就越多。法哈特还指出，同样地，某些品牌的黑巧克力“由于其制造方法而多酚含量较低”。
由于多酚含量高，可可也可能对肠道本身有好处；“看起来，如果你食用一些可可，它实际上会刺激结肠中更健康微生物的产生，”芬利说。此外，微生物分解了可可中未消化的纤维，产生可用的短链脂肪酸，如丁酸、丙酸和乙酸。“最重要的是，现在我会在燕麦片上放可可粉，”芬利说。
尽管他的妻子认为这种非传统的配料有点奇怪，但芬利为他的早餐组合提供了科学依据：“抗炎化合物与膳食纤维相结合是一种协同效应——在这种情况下，一加一等于三，”他说。正如芬利建议的那样，将可可与额外的膳食纤维来源结合使用可能会进一步增强效果：“也许可以来点巧克力裹黑豆？”