聪明是我们所做的最昂贵的事情。不是以金钱来衡量，而是以一种对所有生物都至关重要的货币来衡量：能量。一项研究发现，新生儿将接近 90% 的卡路里用于构建和运行他们的大脑。（即使是成年人，我们的大脑也消耗多达四分之一的能量。）如果在童年时期，当大脑正在构建时，出现一些意想不到的能量消耗，大脑就会受到影响。传染病是一个可能从发育中的大脑中夺走大量能量的因素。无论如何，这是我们的假设，当时我的同事科里·芬彻和兰迪·桑希尔和我发表了一篇关于人类智力全球多样性的论文。
大量研究表明，世界各地平均智商存在差异，国家之间和国家内部以及国家内部都存在差异。多年来，这种差异的原因一直引起科学家的极大兴趣。这场辩论的核心是这些差异是由于遗传、环境还是两者兼而有之。
较高的智商可以预测一系列重要因素，包括在学校取得更好的成绩、更高的教育水平、更好的健康状况、更好的工作表现、更高的工资以及降低肥胖风险。因此，更好地理解智力差异可能会更好地理解其他这些问题。
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在我们的工作之前，一些科学家已经为全球智商模式提供了解释。奈杰尔·巴伯认为智商差异主要归因于教育差异。唐纳德·坦普勒和有川博子认为，寒冷的气候难以居住，因此进化有利于这些地区的人拥有更高的智商。金泽智认为，进化有利于那些远离人类进化起源地：撒哈拉以南非洲地区的智商较高。该假设认为，进化使我们能够在祖先的家园中生存，而无需过多思考。然而，随着我们迁移出去，环境变得更具挑战性，需要进化出更高的智力才能生存。
我们测试了所有这些想法。在 2010 年的研究中，我们不仅发现传染病水平与智商之间存在非常强的关系，而且在控制了教育、国家财富、温度和距撒哈拉以南非洲地区的距离的影响后，传染病成为该组中最好的预测指标。 克里斯托弗·哈塞尔和托马斯·谢拉特最近的一项研究使用更复杂的统计方法重复了我们的分析，并得出结论，传染病可能是国家平均智商唯一真正重要的预测指标。
对这一假设的支持不仅来自跨国研究，也来自个体研究。例如，许多研究表明，感染肠道蠕虫的儿童在以后的生活中智商较低。 阿滕达·文卡塔拉马尼的另一项研究发现，墨西哥疟疾根除计划的目标地区比未实施该计划的地区的平均智商更高。然而，实际上，这意味着人类智力是可变的。如果世界各地智商的差异主要是由于儿童时期接触传染病造成的，那么减少接触疾病应该会提高智商。
尽管我们的研究结果很有说服力，但我们的研究并非没有局限性。我们尽力控制了教育的影响。但我们真正需要的是在一个国家内部的不同地区重复我们的分析，最好是在一个拥有标准化义务教育的国家。我们选择的国家是美国。各州的平均智商有所不同。（例如，马萨诸塞州、新罕布什尔州和佛蒙特州处于高端；加利福尼亚州、路易斯安那州和密西西比州接近低端。）同样，传染病是各州平均智商的极好预测指标。平均智商最低的五个州的传染病水平都高于平均智商最高的五个州，并且这种关系在所有州之间都很好。
到目前为止，证据表明传染病是人类智力全球差异的主要原因。由于这是一个发展原因，而不是遗传原因，因此对于任何有兴趣减少与智商相关的全球不平等的人来说，这都是一个好消息。如果主要因素是遗传因素，正如一些人所暗示的那样，智商将很难改变。
随着我们研究的继续，我们希望发现发育的哪些时期最容易受到传染病的破坏，并确定哪些疾病对大脑发育的危害最大。如果证据继续支持我们的假设，它将使有兴趣利用这些信息来提高世界各地人民智商的人们能够最有效和高效地实现他们的目标。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否读过最近一篇您想撰写的同行评审论文？请将建议发送给“心智问题”编辑加雷思·库克，他是《波士顿环球报》一位获得普利策奖的新闻记者。可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 联系他。