关于人类如何成为地球上占据主导地位的生命形式（人口超过七十亿且仍在增长）的传统讨论，都集中在竞争上。故事是这样的，我们的祖先夺取土地，消灭其他物种——包括我们的近亲尼安德特人——并猎杀大型掠食者直至灭绝。我们征服了弱肉强食的自然界。
然而，总的来说，这不太可能。我们的祖先太渺小、太脆弱，无法统治稀树草原。他们一定一直生活在对成群结队捕猎的鬣狗、10种不同的大型猫科动物和其他危险动物的恐惧之中。我们作为一个物种的成功，可能更多地归功于我们的合作精神，而不是我们的暴力能力。
我们合作的倾向有着古老的进化根源。然而，只有人类才能组织成能够完成巨大壮举的群体。只有人类才拥有复杂的道德体系，强调对他人的责任，并通过声誉和惩罚来执行。有时，我们会做出令人难以置信的事情，这与人类纯粹是自私的行动者的观点背道而驰。
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请思考一下去年在华盛顿特区地铁站发生的这一幕。一位乘客的电动轮椅发生故障，这个人最终摔倒在铁轨上。几秒钟之内，多名旁观者跳下站台，在他被下一班列车撞到之前将他拉了上来。2007年，在纽约市地铁中发生了更具戏剧性的救援事件，当时50岁的建筑工人韦斯利·奥特里救了一名跌落到进站列车前方的男子。由于时间太晚无法将他拉上来，奥特里跳到铁轨之间，趴在另一个人身上，五节车厢从他们头顶驶过。事后，他轻描淡写地谈到自己的英雄行为：“我不觉得自己做了什么了不起的事情。”
当然，他所做的非常了不起。但是，是什么驱使他不顾个人安危去帮助地铁里的陌生人呢？为了找到这个问题的答案，以及我们是如何以其他方式进行合作的，我们必须首先看看我们进化上的近亲，特别是我们现存最亲近的亲戚：黑猩猩和倭黑猩猩的类似行为。
灵长类动物的合作
我在埃默里大学耶基斯国家灵长类动物研究中心经常观察到这些动物不那么引人注目的无私合作案例。我的办公室俯瞰着一个大型草地围栏，一只年老的雌性黑猩猩牡丹在那里与其他黑猩猩一起在阳光下度过时光。每当她的关节炎发作时，她行走和攀爬都很困难。但是，当牡丹气喘吁吁地爬上攀爬架时，一只没有亲缘关系的年轻雌性可能会走到她身后，将双手放在她丰满的臀部上，将她推上去。我们还看到其他黑猩猩给牡丹送水，对她来说，走到水龙头的路途很费力。当她朝着那个方向出发时，其他黑猩猩会跑到前面，含一口水，然后站在这位老太太面前，老太太张开嘴让他们将一股水喷到嘴里。
最近的大量研究仔细记录了灵长类动物的合作行为，得出了三个主要结论。首先，合作不需要亲缘关系。即使这些动物偏爱亲属，它们也不会将合作限制在家庭内部。从非洲森林中采集的黑猩猩粪便中提取的DNA，使野外工作者能够检查哪些动物一起狩猎和旅行。森林中大多数密切的伙伴关系都涉及没有亲缘关系的个体。朋友们互相梳理毛发，互相警告捕食者，并分享食物。我们知道倭黑猩猩也是如此。
其次，合作通常基于互惠。实验表明，黑猩猩会记住收到的恩惠。一项研究测量了圈养群体在喂食时间之前的早晨的梳理毛发行为。在引入可分享的食物（例如西瓜）时，少数幸运的拥有者会被一群伸出手、呜咽和哀嚎的乞讨者包围。研究人员发现，当天早些时候梳理过另一只黑猩猩的个体，更有可能在稍后从该伙伴那里获得一份食物。
第三，合作可能是由同理心驱动的，同理心是所有哺乳动物（从啮齿动物到灵长类动物）的特征。我们认同其他需要帮助、痛苦或 distress 的个体。这种认同会唤起倾向于促使帮助行动的情绪。科学家现在认为，特别是灵长类动物，会更进一步，关心其他个体的福祉。在一个典型的实验中，两只猴子并排放置，其中一只猴子根据颜色选择代币。一种颜色只奖励猴子自己，而另一种颜色则奖励两只猴子。几轮之后，选择代币的猴子最常选择“亲社会”代币。这种偏好并非基于对另一只猴子的恐惧，因为占优势地位的猴子（最不害怕的猴子）是最慷慨的。
有时，关心其他个体对灵长类动物来说没有任何成本，例如在上述测试中，但它们也会以巨大的代价互相帮助，例如当它们在这个过程中损失一半食物时。在自然界中，众所周知，黑猩猩会收养孤儿或保护其他个体免受豹子的攻击——这两种都是代价极高的利他主义形式。
更深层次的帮助根源
灵长类动物的这些关怀倾向可能进化自所有哺乳动物都必须承担的母性照顾。无论是老鼠还是大象，母亲都需要对幼崽的饥饿、疼痛或恐惧信号做出反应——否则幼崽可能会死亡。这种敏感性（以及支持它的神经和激素过程）随后被用于其他关系，有助于增强更大的社会中的情感联系、同理心和合作。
合作带来了巨大的好处，因此，它以这些方式被共同选择也就不足为奇了。动物王国中最普遍的形式被称为互利合作，据推测它之所以如此普遍，是因为它可以产生直接的回报，例如提供食物或防御捕食者。它的特点是为所有个体都有利的明显目标而共同努力——例如，当鬣狗一起捕杀角马，或者当十几只鹈鹕在半圆形中用脚在浅湖中驱赶鱼群时，这使它们能够同时舀起一口口的猎物。这种合作依赖于协调良好的行动和共同的回报。
这种合作可以孕育出更微妙的合作行为，例如分享。如果一只鬣狗或一只鹈鹕垄断了所有回报，这个系统就会崩溃。生存取决于分享，这解释了为什么人类和动物都对公平分配非常敏感。实验表明，猴子、狗和一些群居鸟类会拒绝低于执行相同任务的同伴的奖励；黑猩猩和人类甚至更进一步，通过调节他们在共同奖励中的份额来防止其他个体的挫败感。我们的公平感源于长期的互利合作历史。
人类的区别
人类提供了分享与生存联系的鲜明例证。印度尼西亚的拉马莱拉捕鲸人在大型独木舟上漫游开阔的海洋，十几个男人几乎徒手捕获鲸鱼。猎人们划向鲸鱼，鱼叉手跳到鲸鱼背上，将武器刺入鲸鱼体内，然后这些人待在附近，直到这头庞然大物因失血而死亡。由于整个家庭都围绕着一项危及生命的活动联系在一起，他们的男人实际上是在同一条船上，食物的分配非常重要。毫不奇怪，拉马莱拉人是公平的捍卫者，这是人类学家使用一种名为“最后通牒博弈”的工具来衡量的，该工具衡量对公平报价的偏好。在自给自足程度较高的社会中，例如每个家庭都照料自己的土地的社会中，公平性就不那么重要了。
人类与其他灵长类动物之间经常被提及的一个区别是，我们是唯一与外人和陌生人合作的物种。虽然我们合作的意愿取决于环境（毕竟，我们也可能杀死那些不属于我们群体的人），但自然界中的灵长类动物群体之间大多是竞争关系。人类社群允许外人穿越他们的领地，与他们分享食物，交换商品和礼物，或联合起来对抗共同敌人，这不是典型的灵长类动物模式。
然而，这种开放性不需要特殊的进化解释，正如一些人所争论的那样。最有可能的是，与陌生人之间的合作是为群体内部使用而产生的倾向的延伸。在自然界中，现有能力应用于其原始环境之外的情况并不少见，有点像灵长类动物使用手（手进化出来是为了爬树）来抓住它们的母亲。对卷尾猴和倭黑猩猩与不熟悉的局外人互动的实验表明，它们有能力交换恩惠和分享食物。换句话说，与其他物种合作的潜力是存在的，即使它们在自然界中很少遇到促使它们这样做的情境。
然而，我们真正独特的一种方式可能在于我们合作的高度组织性。我们有能力建立等级协作，可以执行规模宏大、复杂程度在自然界其他地方找不到的大型项目。想想湄公河三角洲的梯田——或者用于欧洲核子研究中心大型强子对撞机的技术。
大多数动物合作是自组织的，个体根据自身能力和可用的“空位”履行角色。有时动物会划分角色并密切协调，例如，当同步的虎鲸制造海浪将海豹从浮冰上冲走，或者当几只雄性黑猩猩组织起来充当驱赶者和阻挡者，在树冠中追逐一群猴子，就好像它们事先商定好了自己的角色一样。我们不知道这种合作的共同意图和目标是如何建立和沟通的，但它们似乎不是由领导者从上到下协调的，这与人类的典型情况不同。
人类也有强制执行合作的方法，到目前为止，在其他动物身上尚未记录到。通过反复互动，我们建立了作为可靠朋友或糟糕朋友的声誉，如果我们的努力达不到要求，可能会受到惩罚。惩罚的可能性也阻止了个体欺骗系统。在实验室中，人类会惩罚搭便车者，即使这会给自己带来损失，从长远来看，这种做法往往会促进群体中的合作。关于这种惩罚在实验室外的现实生活中有多普遍，存在很多争论，但我们确实知道，我们的道德体系包括对合作的期望，并且我们对公众舆论高度敏感。在一项实验中，如果墙上安装了两只眼睛的图片来注视他们，人们会捐更多的钱给慈善事业。感受到被观察，我们担心自己的声誉。
对声誉的这些担忧可能是使早期智人能够团结在一起形成更大社会的原始粘合剂。在人类史前史的大部分时间里，我们的祖先过着游牧生活，很像现在的狩猎采集者。这些现代人表现出强大的社区之间和平与贸易的潜力，这表明早期的智人也具有这些特征。
在不否认我们暴力潜力的前提下，我深信正是这些合作倾向使我们取得了今天的成就。在我们非人类灵长类动物中进化出的倾向的基础上，我们已经能够将我们的社会塑造成复杂的个体网络，这些个体以各种方式相互合作。