脊髓灰质炎、天花、甲型和乙型肝炎都是人类学会用有效方法控制的严重病毒。即使是每年都会变化和变异的流感，也有疫苗。然而，对于小小的感冒，却没有任何治疗方法。
但这并不是因为缺乏尝试。对普通感冒的治愈研究始于 20 世纪 50 年代，当时科学家们发现了引起鼻塞的主要病原体群——鼻病毒。鼻病毒占成人感冒病例的 75%。但爱丁堡龙比亚大学的免疫学家彼得·巴洛说，科学家们很快就遇到了一个至今仍让研究人员感到困惑的问题，他正在研究治疗感冒的方法。“鼻病毒的主要挑战在于其循环菌株的数量，”他说。
巴洛说，鼻病毒至少有 160 种不同的菌株或血清型。这意味着攻克感冒与其说是寻找一个问题的一个解决方案，不如说是尝试设计一把万能钥匙，一次打开数百个不同的锁。“要创造一种能够靶向所有 160 种[菌株]的疫苗或药物，这非常困难，”巴洛说。
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病毒学家马丁·摩尔说，20 世纪 90 年代对这些菌株的发现是对疫苗开发的一次打击。摩尔的公司 Meissa Vaccines 目前正在开发一种针对鼻病毒的疫苗。“您会发现大量血清型一直在循环，这真的让很多人对认真研究疫苗失去了信心。” 20 世纪中期完成的早期工作表明，简单的疫苗可以使人们对一种菌株产生免疫力，但为一种疾病开发数十甚至数百种疫苗的想法——更不用说一个人需要如此多的注射——是不切实际且代价高昂的。
不过，摩尔说，研究人员正在研究一些巧妙的变通方法。伦敦帝国学院的一个小组目前正在研究的一种方法是，发现所有 160 种血清型共有的病毒结构部分。如果他们能够成功地针对这种共同结构产生免疫反应，那么他们就可以设计出一种单一疫苗，从而提供针对每种鼻病毒株的保护。
摩尔说，他的公司正在采用更传统的方法。疫苗可以用来预防一种菌株，但菌株也可以混合在一起制成一种疫苗混合剂。脊髓灰质炎疫苗由脊髓灰质炎的所有三种病毒血清型组成，而针对肺炎 созданной 疫苗则含有来自 23 种不同细菌菌株的成分。“多年来，人们一直在稳步增加疫苗中成分的数量，”摩尔说。“这只是添加更多东西。我想说，我们正在采取最不令人兴奋的方法，但是，是的，这是一种经过检验的可靠方法。”
摩尔的目标是创造一种至少包含 80 种菌株的疫苗混合物，涵盖最常见和毒性最强的鼻病毒血清型群。摩尔说，与流感病毒不同，鼻病毒不太可能变异成新的形式——几十年前产生的血清至今仍对其特定的鼻病毒株有效。一旦疫苗完成，就不需要太多更新。最近，摩尔成功创造了一种包含 50 种鼻病毒血清型的有效疫苗，但他预计剩下的 30 种不会轻易实现。他说，添加到混合物中的每种新血清型都会花费大量资金，并增加配方的复杂性。
像巴洛这样的其他研究人员正在寻找在感染后治愈感冒的化合物。为此，研究人员正在从人体自身的防御机制中寻找灵感。“我们对[人体]免疫系统中发现的一类非常小的分子——称为宿主防御肽——感兴趣，”巴洛说。我们的免疫系统在感染后会释放这些化合物，他认为这些化合物能够攻击病毒或阻止其复制。目前，这些肽降解得非常快，因此他正在努力寻找一种方法来稳定它们，以便可以将它们作为药物服用。
巴洛说，尽管如此，一些挑战并非来自鼻病毒多样的生物学特性。“我认为存在许多社会挑战，”他说。“即使我们找到了治疗感冒的方法，它可能也不会提供给那些在三到四天内就能摆脱感冒的健康人。” 治疗方法甚至可能没有那么有用，因为大多数人在去看医生时就已经康复了。此外，您还需要进行测试，看看您是否真的感染了鼻病毒，而不是其他引起相同症状的无关病毒，例如人类冠状病毒或腺病毒。“我认为，对于开发一种在感冒早期阶段起作用的药物，并没有特别大的需求，”他说。
但巴洛说，找到治疗方法仍然值得。“普通感冒可能是一种令人讨厌的事情，它会导致大多数人卧床几天，但它会严重加剧慢性呼吸系统疾病，例如慢性阻塞性肺病 (COPD)或囊性纤维化。“如果有人已经在医院，并且[因鼻病毒]导致现有疾病加重，则可以快速给药，”他指出。在这种情况下，这种治疗方法可以挽救生命。