新冠疫情促使世界在工作、学习和商业运作方式上发生了巨大变化——这些变化得益于互联网和数字基础设施。
但是没有电力，就没有互联网。整个数字生态系统非常依赖可靠且价格合理的电力，从家庭互联网连接到支撑蜂窝网络的基站，再到存储互联网内容的数据中心。这意味着电力基础设施薄弱的国家——这些国家已经在努力在新数字经济中竞争——在后封锁时代面临着黯淡的前景，在这个时代，Zoom、Dropbox 和 Google Classroom 成为了新的办公室或学校。
撒哈拉以南非洲地区，长期以来，数字化转型一直被誉为超越传统基础设施的一种方式，但该地区尤其容易落后。这里电力部门长期存在的挑战——例如低电气化率、高价格和糟糕的可靠性——严重影响了该地区的数字竞争力。
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新冠疫情已经扩大了该地区在这方面的差距。例如，电力短缺正在削弱肯尼亚实施远程学习计划的能力，而居家办公的专业人士则面临频繁的网络中断，这是由于封锁期间暴雨、故意破坏和技术故障影响了脆弱的电网。即使是非洲大陆电力容量最大的南非，一旦其戏剧性的全国范围计划性停电“减载”计划在封锁结束后重新实施，也将难以支持简单的 WhatsApp 通话的基本移动数据。
如果当前的能源系统挑战得不到解决，撒哈拉以南非洲地区的电力-互联网差距将在日益数字化的后疫情世界中进一步扩大。电力-互联网关系中的这种恶性循环最好通过位于互联网基础设施核心的数据中心来体现——数据中心集中了数据存储、计算能力和网络设备。数据中心通过集中设备和流程来提高数字生态系统中的能源效率，但与此同时，它们也是大型电力消费者，对电力成本和可靠性的变化非常敏感。事实上，电力通常占其运营成本的三分之二。
为了以低延迟和高带宽连接服务非洲大陆蓬勃发展的互联网使用，对更多非洲数据中心的需求正在急剧增长。非洲的数据中心产业预计将在 2020 年增长到 600 兆瓦——仅这一增长就代表了该地区预计超过 10 亿美元的资本投资。值得注意的是，包括 Vodacom/Safaricom、MTN、Rack Center Nigeria、Africa Data Centers 和 Teraco 在内的本地非洲企业正处于这个新兴产业的前沿，拥有该地区 95% 以上的数据中心容量。但是，如果没有廉价且可靠的电力，数据中心将无法在非洲建成——这将浪费巨大的经济机会。
而且，如果没有强大的数据中心发展，像远程办公、数字课堂、视频流和数据分析等对数据有大量要求的活动——所有这些在新冠疫情时代都尤其需要——将开始崩溃。撒哈拉以南非洲地区的技术产业总体上将开始出现较慢的增长。没有电力，就没有数字化转型。
使数据中心成为撒哈拉以南非洲地区能源领域按部就班的方法面临挑战的相同因素，也应该使数据中心成为新方法的催化剂，这些新方法最终可能开始弥合非洲大陆的能源缺口。
信息和通信技术 (ICT) 以及电力部门的政府和行动者需要抓住时机，齐心协力解决撒哈拉以南非洲地区的电力-互联网关系挑战。
各国政府必须将解决电力问题放在刺激非洲数字化转型的核心位置。信息和通信技术部需要转向能源部的同事，并强调“没有电力，就没有数字化转型”。
各国政府需要支持并追究当地公用事业公司的责任，以提高电网容量，改善我们电力系统的整体健康状况，投资于输配电基础设施，并提高可靠性。在当前的疫情时期，各国政府必须特别认识到电力和信息通信技术部门既是对当前危机的应对措施，也是长期复原力的基石。
数据中心也可以推动解决方案，为信息通信技术部门和电力部门之间提供巨大的合作可能性，以改变向该地区输送电力的方式和成本。
对于许多陷入财务困境且渴望有信誉的客户的公用事业公司来说，数据中心可以成为新的长期稳定收入来源。这是因为数据中心为公用事业公司提供了一种新型的可靠、大规模、24/7 全天候电力消费者——这种消费者在夜间“非高峰时段”用电，否则这些电力通常会被浪费掉。
此外，数据中心实际上可以提高电网的技术质量——通过他们自己的投资以及与公用事业公司的合作。通常，数据中心会付费给当地公用事业公司，以在其站点建设变电站和大容量电力线路，这些公共基础设施随后将使其他客户受益。
此外，许多全球数据中心客户都在要求使用可再生能源或低碳电力。这为政府增加可再生能源发电的指令提供了一个愿意合作的客户。认识到数字基础设施可以促进整个电力部门的增长，撒哈拉以南非洲的公用事业公司可以制定具体战略，通过加快电力连接、协调关税和提供可再生能源来吸引“锚定信息通信技术客户”。
新冠疫情加深了每个国家对数字经济的依赖——并暴露了撒哈拉以南非洲地区在为数字经济的未来发展提供廉价、可靠和充足电力方面的准备不足。
这种准备不足不仅仅关乎该地区目前面临的健康紧急状况。它还关乎如果决策者不优先考虑强大的信息通信技术-电力部门合作伙伴关系，该地区将面临的经济紧急状况。
没有电力，就没有互联网，就没有数字化转型。在后新冠疫情时代的世界中，数字化是理所当然的，而不是一种愿望，撒哈拉以南非洲地区也就没有机会在经济上变得更具竞争力。