以下文章经 The Conversation 许可转载，《The Conversation》是一份报道最新研究的在线出版物。
体型如黑熊般巨大的巨型海狸曾经在北美的湖泊和湿地中漫游。幸运的是，对于小屋居住者来说，这些巨型啮齿动物在上个冰河时代末期灭绝了。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续产出关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
巨型海狸现已灭绝，但曾经是一个非常成功的物种。科学家们在从佛罗里达州到阿拉斯加和育空地区的遗址中发现了它的化石遗骸。
巨型海狸在外形上是现代海狸的超大版本，体重可达 100 公斤。但它有两个关键的不同之处。
巨型海狸没有我们今天在现代海狸身上看到的标志性桨状尾巴。相反，它有一条像麝鼠一样的细长尾巴。
牙齿看起来也不同。现代海狸的门牙（前牙）既锋利又像凿子；巨型海狸的门牙更粗大、弯曲，并且缺乏锋利的切削刃。
该物种在 1 万年前突然灭绝。巨型海狸的消失与其他许多大型冰河时代动物的消失同时发生，包括标志性的猛犸象。但直到现在，科学家们仍不确定这种巨型啮齿动物为何灭绝。
人如其食
我们需要了解巨型海狸是如何生存的，才能解释它如何以及为何灭绝。例如，它是食物耗尽了吗？是变得太冷还是太热而无法生存？
其他研究发现，当气候更加温暖和湿润时，巨型海狸会茁壮成长。他们还注意到，巨型海狸化石最常见于来自古代湿地的沉积物中。但没有人知道巨型海狸的行为是否像现代海狸。它也砍伐树木吗？还是它吃完全不同的东西？
从化学角度来看，人如其食！动物消耗的食物包含称为稳定同位素的化学特征，这些特征会融入骨骼等身体组织中。
这些同位素特征随着时间的推移保持稳定，可达数万年，并为我们了解过去提供了一个窗口。没有其他研究使用稳定同位素来弄清楚巨型海狸的饮食。
我们研究了来自 5 万至 1 万年前生活在育空地区和俄亥俄州的巨型海狸的化石骨骼。我们研究了古代骨骼组织中的稳定同位素特征。
与木本植物相关的同位素特征与与水生植物相关的同位素特征不同。我们发现巨型海狸并没有砍伐和吃树。相反，它吃的是水生植物。
这强烈表明，巨型海狸不像现代海狸那样是“生态系统工程师”。它并没有为了食物而砍伐树木，也没有在冰河时代的景观中建造巨大的巢穴和水坝。
相反，这种以水生植物为食的饮食习惯使巨型海狸高度依赖湿地栖息地，既作为食物来源，也作为躲避掠食者的庇护所。这也使其容易受到气候变化的影响。
温暖干燥的气候
在上个冰河时代末期，即 1 万年前，气候变得越来越温暖干燥，湿地栖息地开始干涸。尽管现代海狸和巨型海狸在同一片土地上共存了数万年，但只有一种物种幸存了下来。
建造水坝和巢穴的能力可能使现代海狸相对于巨型海狸具有竞争优势。凭借其锋利的牙齿，现代海狸可以改变地貌，在需要的地方创造合适的湿地栖息地。巨型海狸则不能。
这一切都符合许多研究小组几十年来一直在研究的谜题：我们都想知道是什么导致了上个冰河时代末期发生的全球巨型动物群灭绝事件，以及为什么如此多的巨型动物物种——猛犸象、乳齿象和巨型地懒——在大约同一时间消失。
目前的证据表明，气候变化和人类影响的结合是这些物种灭绝的驱动因素。
研究早已灭绝动物的生态脆弱性无疑会带来其独特的挑战，但了解气候变化对所有物种（无论是过去还是现在）的影响非常重要。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。