以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
本文的标题可能会让头胎孩子感到自鸣得意，而让其他孩子感到担忧。
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许多研究表明，在家庭中较早出生的孩子享有更高的工资和更多的教育，但直到现在我们才真正知道原因。
我们最近发表的发现首次表明，头胎兄弟姐妹的优势在生命早期就开始显现——大约在零到三岁左右！ 我们观察到父母随着新孩子的出生而改变他们的行为，并且为较高出生顺序的孩子提供较少的认知刺激。
出生顺序之谜
现在看来，对于那些出生和成长在高收入国家（如美国、英国和挪威）的人来说，较早出生的孩子在成年后享有更高的工资和教育水平——这被称为“出生顺序效应”。 比较两个兄弟姐妹，他们的出生顺序差异越大，年长的孩子获得的相对利益就越大。
然而，到目前为止，我们还没有任何证据可以解释这种差异的来源。
我们知道这不是家庭规模的影响，因为当比较同一家庭和拥有相同子女数量的家庭中的兄弟姐妹时，这种效应仍然存在。
虽然父母随着年龄的增长和拥有更多的孩子而赚更多的钱并获得经验是有道理的，但他们还需要将他们的经济资源和注意力分配给在头胎孩子之后出生的任何孩子。 我们想知道这些差异在童年的哪个阶段开始出现，以及可能的原因是什么。
出生顺序效应的起源
我们调查了出生顺序的差异何时出现，以及它们如何从出生到青春期演变。 该研究涉及对大约 5,000 名美国儿童的纵向分析。
我们的研究结果表明，出生顺序的差异可能在三岁之前就开始出现。 我们看到出生顺序对儿童的身体和社交发展指标有影响。 这种差异随着年龄的增长而略有增加，并且出现在衡量语言、阅读、数学和理解能力的各种测试分数中。
有点令人惊讶的是，在我们的研究和之前的研究中，都没有证据表明年幼的孩子出生时处于劣势：如果有什么不同的话，那么较晚出生的孩子在出生时实际上平均更重更健康。 因此，出生顺序效应似乎与出生时明显的生物学优势无关。
父母投入的质量是关键
我们探讨了父母行为的变化，作为出生顺序效应的潜在因素。 我们的评估工具是家庭环境观察测量，它提供了对儿童家庭提供的认知刺激和情感支持质量的衡量标准。
我们发现，出生顺序较高的孩子——即那些第二个、第三个或更晚出生的孩子——获得的父母认知刺激质量较低。 我们的衡量标准包括对儿童认知发展有益的投入，例如与孩子一起阅读、文化郊游或家中是否有乐器。 它们似乎确实会产生影响。
此外，父母行为的这种转变似乎从子宫中就开始了。 在第一次怀孕之后的怀孕中，我们发现母亲不太可能减少饮酒和吸烟或寻求及时的产前护理。 出生后，非头胎婴儿母乳喂养的频率较低。
出生顺序不会影响你的性格
与流行的看法相反，我们没有发现出生顺序与兄弟姐妹之间的性格、依恋或行为问题存在差异。 不管出生顺序如何，我们还发现孩子们在青少年时期拥有相同的整体自信心。
此外，我们没有看到任何证据表明父母在为每个孩子提供的情感支持方面有任何区别。 旨在确保适当的情感发展的亲子互动不会减少对年幼的兄弟姐妹的关注。
放松点，你知道自己在做什么！
总而言之，我们的研究结果表明，出生顺序与教育成就之间存在负相关关系的一个合理解释是育儿方式的广泛转变，尤其是在父母培养早期认知发展能力方面。
对于大多数父母来说，可能不难理解为什么以及如何随着较晚出生的孩子而改变育儿重点和行为。 从过去的经验中吸取的教训以及在时间、资源和注意力方面的额外限制，使得父母需要调整对作为父母可以完成的事情的态度和信念。 父母可能会选择放松对他们较晚出生的孩子的一些非必要的养育需求。
父母行为的这些变化似乎使较晚出生的孩子走上认知发展和学业成就的较低道路，并对成年后的经济成果产生持久的影响。
但这对年纪较小的兄弟姐妹来说并不全是坏消息。 不管孩子在出生顺序中的位置如何，父母都会给予同等程度的情感发展支持。
本文最初发表在The Conversation上。 阅读原文。