正如大家熟悉的故事一样，不久前，有一个孤儿在他11岁生日时发现自己拥有一种天赋，这使他与同龄的青少年与众不同。多年来，他经历了青少年时期常见的挑战——成熟、人际关系、社会冲突、普遍的青少年焦虑。他还面临着不太常见的挑战，即与一个一心想建立优生警察国家的杀人狂、精神病巫师作斗争。我指的是年轻的巫师哈利·波特，作者J.K.罗琳广受欢迎的奇幻小说系列中戴着眼镜、道德正直的主人公；他的克星是伏地魔，故事中邪恶的 antagonist（反派角色）。而且，虽然这听起来可能有些牵强，但新的研究表明，罗琳笔下的家养小精灵、半巨人、三头犬的世界有可能让我们成为更好的人。
哈利·波特系列已售出超过4.5亿册，是有史以来最畅销的图书系列。但它也受到了批评。特别是各个基督教团体对这些书提出了异议，声称它们向儿童宣传异教和巫术。《华盛顿邮报》书评人罗恩·查尔斯称，成年人也迷上哈利·波特是“文化幼稚病的一个糟糕案例”，理由是其“善与恶”的前提可以说过于简单。查尔斯和其他人还指出，大规模商业故事讲述存在一定的艺术空洞性，而另一些人则批评霍格沃茨——哈利·波特就读的巫师学院——只奖励与生俱来的天赋。另一方面，克里斯托弗·希钦斯尽管对罗琳的作品提出了许多批评，但他赞扬她将英国儿童文学从“对财富、阶级和势利的梦想中解放出来……并给了我们一个充满青春活力、民主和多样性的世界，在这个世界里，卑微的主人公的名字……也很可能属于一位英国工会官员。”越来越多的证据表明，支持哈利·波特的阵营可能是对的，阅读罗琳的作品，至少在青少年时期，可能是一件好事。
几十年来，人们都知道，改善不同群体之间消极态度和偏见的有效方法是通过群体间接触——特别是通过“内群体”（某人认同的社会群体）和“外群体”（他们不认同或认为具有威胁性的群体）之间的接触。即使阅读关于内群体和外群体角色之间友谊的短篇小说，也足以改善儿童对受歧视群体的态度。发表在《应用社会心理学杂志》上的一项新研究发现，阅读哈利·波特书籍尤其具有类似的效果，这很可能部分是因为哈利·波特不断地与受歧视群体接触。“麻瓜”在魔法世界中不受尊重，因为他们没有任何魔法能力。“混血”或“泥巴种”——巫师和女巫只有一位魔法父母的后裔——也好不到哪里去，而伏地魔则认为权力应该只掌握在“纯血”巫师手中。他就像披着斗篷的希特勒。
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该研究小组由意大利摩德纳和雷焦艾米利亚大学的 Loris Vezzali 教授领导，进行了三项相关研究。在第一项研究中，34 名小学生接受了一份问卷调查，评估他们对移民的态度，移民是意大利经常受到歧视的群体。然后，孩子们被分成两组，每周会面一次，持续六周，阅读哈利·波特选段并与研究助理讨论。一组阅读了与偏见相关的段落，例如德拉科·马尔福（一个令人震惊的金发纯血统巫师）称哈利的朋友赫敏为“肮脏的小泥巴种”的场景。对照组阅读了与偏见无关的摘录，包括哈利购买他的第一根魔杖的场景。在最后一次会议一周后，再次评估了孩子们对外群体的态度。在那些认同哈利·波特角色的人中，研究发现，阅读了与偏见相关的段落的儿童对移民的态度有了显著改善。而阅读中性段落的人的态度没有改变。
Vezzali 和同事进行了两项后续研究，结果相似。一项研究发现，阅读哈利·波特改善了意大利高中生对同性恋的态度。另一项研究将这些书与英国大学生对难民的更多同情心联系起来。认同哈利·波特角色并没有促进这个年龄较大的群体（大概大学生不太认同年轻角色）的态度改变，然而强烈不认同邪恶的伏地魔确实产生了影响。正如作者所写，这与主流的社会认知理论相符：“人们形成态度不仅是通过顺从积极的、相关的他人，也是通过与消极的、相关的他人保持距离。”
当然，有很多因素会影响我们对他人的态度：媒体、我们的父母和同龄人、宗教信仰。但 Vezzali 的工作支持了早期的研究，这些研究表明，儿童时期阅读小说——意味着文学性地参与生活中的社会、文化和心理复杂性——可以对人格发展和社交技能产生积极影响。去年发表在《科学》杂志上的一项研究发现，阅读文学小说（而不是通俗小说或非小说）会导致更敏锐的社会感知和增强的同理心——同理心或多或少被定义为在特定人物或情境的不同视角之间切换的能力。具有复杂、发展主题和人物的文学作品似乎可以让读者占据或采纳他们可能原本不会考虑的视角；而且似乎罗琳可能以一种可能对我们孩子的集体性格产生有意义影响的方式，触及了生活的美好而又令人清醒的混乱。
Vezzali 告诉我，幻想作品可能在消除消极态度方面特别有效，因为这种类型通常不以实际人群为特色，因此避免了围绕政治正确性的潜在防御性和敏感性。
“不幸的是，我们每天阅读的新闻告诉我们，我们还有很多工作要做！”，Vezzali 说。“但根据我们的工作，像哈利·波特这样的幻想书籍可能对教育工作者和家长在教授宽容方面大有帮助。”Vezzali 的小组计划继续调查文学和其他减少偏见的干预措施的影响，希望有一天能产生真正的文化影响。
目前，普遍接受和国际和平似乎不太可能。但也许去书店——或者在互联网上点击几下—可能是一个好的开始。