“我们将让猛犸象回归。” 环境保护主义者斯图尔特·布兰德在二月份于加利福尼亚州长滩举行的 TED 大会上，在阐述他复活已灭绝物种的愿景时如此誓言。 猛犸象并非布兰德和其他“去灭绝”倡导者想要复活的唯一已消失生物。 旅鸽、加勒比僧海豹和大海雀也是其他候选者——所有这些物种的消失至少部分是由于智人造成的。 “在过去的一万年中，人类在大自然中制造了一个巨大的窟窿，”布兰德断言。“我们现在有能力——也许还有道义上的义务——来修复一些损害。”
就在几年前，这种去灭绝还只是科幻小说的范畴。 而现在它已近在咫尺，以至于在三月份，布兰德的“长今基金会”与 TED 和国家地理学会一起，就此主题召集了一整场会议。 事实上，得益于最近在克隆和古代 DNA 测序等生物技术领域的进步，研究人员可能很快就能够重建曾经认为永远消失的任何数量的物种。
然而，这并不意味着他们应该这样做。 复活已灭绝物种的想法显然具有令人惊叹的吸引力，并且可以让人从源源不断的坏消息中得到喘息。 然而，由于智力和财政资源有限，去灭绝有可能转移人们对现代生物多样性危机的注意力。 根据国际自然保护联盟 2012 年的一份报告，目前约有 20,000 个物种正处于严重灭绝的危险之中。 如今，物种正在大量消失——其中许多是由于狩猎和栖息地破坏——以至于这种趋势被称为第六次物种大灭绝，这一事件堪比 6500 万年前降临恐龙（以及许多其他生物）的那次生物灭绝。 恢复已灭绝物种的计划存在向公众兜售虚假承诺的风险，即仅仅依靠技术就能解决我们持续存在的环境问题——这是一种隐含的保证，即如果一个物种消失了，我们可以轻而易举地将其复活。
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具有讽刺意味的是，去灭绝会议紧随在曼谷举行的《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES) 会议之后，该会议强调了这种贸易的破坏性有多大。 与该会议同时发布的报告显示，2002 年至 2011 年间，非洲森林象种群因偷猎而减少了 62%； 捕鱼每年至少杀死 1 亿条鲨鱼——其中许多是濒危物种的成员； 2000 年至 2012 年间，平均每年有 110 只老虎被杀（野外仅存 3,200 只）。 偷猎者每年为获取象牙而屠杀 30,000 头非洲象——这是自 1980 年代以来最高的杀戮率。 按照这个速度，该物种可能会在二十年内消失。 非洲的犀牛也可能如此，它们因犀牛角而备受珍视。
保护主义者已经面临艰难的选择，即应该尝试拯救哪些物种和生态系统，因为他们无法希望拯救所有物种和生态系统。 许多偷猎和濒危物种贸易猖獗的国家要么不愿意放弃收入，要么缺乏执行自身法规的能力。 在这种背景下，以保护的名义复苏已灭绝动植物的昂贵而浮夸的项目显得不负责任：我们应该复活猛犸象，却让大象灭绝吗？ 当然不应该。
这并不是说去灭绝事业完全没有价值。 它的某些方面可能有助于拯救濒危物种。 例如，可以将已灭绝的基因版本重新引入到遗传多样性严重丧失的物种和亚种中，例如黑足鼬和北方白犀牛。 然而，此类调查应在保护现代生物多样性的框架下进行，而不是从坟墓中召唤已灭绝的物种。
人们认为，我们人类有道义上的义务来复活因我们之手而灭绝的物种，这与我们的正义感产生共鸣。 然而，在实验室中复活一种已灭绝的野兽并不代表一个物种的回归，而创造出能够在现代生态系统中繁衍生息的已灭绝动物的可行种群则是一项更加艰巨的挑战。 诚然，我们对目前濒临灭绝的物种负有比对我们祖先在几个世纪或几千年前消灭的物种更大的责任。