编者按：本文改编自心灵问题专栏，www.ScientificAmerican.com/MindMatters，该专栏由普利策奖获奖记者、波士顿环球报的加雷斯·库克和博客额叶皮质的科学作家乔纳·莱勒编辑，http://scienceblogs.com/cortex
场景：育婴室。一个婴儿对着镜头直接说话：“看看这个。我是一个自由人。我现在想去哪儿就去哪儿。” 他描述了他的股票购买活动，但随后他的电话打断了他。“真烦人！稍等一下。” 他接了电话。“嘿，女孩，我可以晚点回你电话吗？”
这则 E*Trade 商业广告只是最新的证明，喜剧演员和电影导演多年来都知道：很少有事情像婴儿像成人一样说话那样有趣，因为众所周知，婴儿做不到那样。这条喜剧定律掩盖了一个重要的问题：为什么幼儿不能清晰地表达自己？
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
通过尝试回答这个问题，研究人员正在揭示关于大脑发育和学习语言的神秘过程的线索。最近的研究支持了一个看似违反直觉的观点，即无论儿童在开始学习语言时年龄多大，他们学习说话的方式（循序渐进）都保持不变。换句话说，婴儿的精神发育程度与他或她不说完整句子的事实关系不大。
许多人认为儿童通过模仿他们听到的内容来学习说话。换句话说，婴儿倾听成人使用的词语以及他们使用这些词语的情境，并据此模仿。行为主义，这种在 20 世纪上半叶主导美国认知研究的科学方法，正是提出了这种论点。
然而，这种“鹦鹉学舌”理论无法解释为什么幼儿不如成人流利。毕竟，你上次听到有文化的成年人用单字句（“奶瓶”、“小狗”）或“妈妈打开盒子”等短语表达自己是什么时候？当然，很容易证明，语言习得的鹦鹉学舌理论无法解释儿童语言中的这些奇怪模式。实际上，解释单字句要困难得多。在过去的半个世纪里，科学家们已经确定了两种合理的可能性。
首先，“心理发展假说”指出，一岁儿童说婴儿语是因为他们不成熟的大脑无法处理成人语言。儿童在身体准备好之前不会学习走路；同样，在他们的大脑能够做到之前，他们不会说多词句或使用词尾和功能词（“妈妈打开了盒子”）。
超越鹦鹉学舌阶段
第二种理论，“语言阶段假说”指出，儿童语言中循序渐进的进步是语言发展中一个必要的过程。篮球运动员在学会跳跃和投篮之前，无法完善他的或她的跳投，同样，儿童先学习加法，然后学习乘法——永远不会颠倒顺序。
在语言学习中，也有证据表明存在这种迈向流利性的必要步骤。例如，在 1997 年的一篇综述文章中，加州大学圣地亚哥分校的认知科学家伊丽莎白·贝茨和密苏里大学哥伦比亚分校的朱迪思·C·古德曼发现，对幼儿的研究一致表明，孩子们通常在学会一定数量的单词后才开始说双字句。在他们跨越语言门槛之前，单词组合过程不会启动。
这些理论之间的区别归结为以下几点：根据心理发展假说，语言学习模式应该取决于儿童开始学习语言时的认知发展水平。然而，根据语言阶段假说，学习模式不应取决于心理发展。这个预测很难通过实验来检验，因为大多数儿童在差不多的年龄学习语言——因此认知发展阶段也大致相似。
2007 年，哈佛大学的研究人员找到了一种巧妙的方法来绕过这个问题。每年有超过 20,000 名国际收养儿童进入美国。他们中的许多人在抵达后不再接触他们的出生语言，他们必须或多或少像婴儿一样学习英语——也就是说，通过倾听和反复试验。国际被收养者在学习他们新家园的语言时，不会上课或使用字典，而且他们中的大多数人没有 хорошо 发育的第一语言。所有这些因素使他们成为检验关于语言如何学习的这些相互竞争的假设的理想人群。
收养效应
哈佛大学神经科学家杰西·斯内德克、乔伊·格伦和卡丽莎·L·沙夫托研究了 27 名从中国收养、年龄在 2 岁到 5 岁之间的儿童的语言发展。这些儿童开始学习英语的年龄比美国本土儿童大，因此他们的大脑更成熟，可以用于这项任务。即便如此，就像美国出生的婴儿一样，他们的第一句英语句子由单个单词组成，并且基本上没有功能词、词尾和动词。然后，这些年轻人经历了与典型的美国出生的儿童相同的标志性语言阶段，尽管速度更快。当词汇量达到相同大小时，被收养儿童和本土儿童开始在句子中组合单词，这进一步表明，重要的不是你的年龄或你的大脑有多成熟，而是你认识的单词数量。
这一发现——拥有更成熟的大脑并没有帮助被收养者避免幼儿语阶段——表明婴儿说婴儿语不是因为他们有婴儿大脑，而是因为他们才刚刚开始学习，需要时间积累足够的词汇量才能扩展他们的对话。不久之后，单字阶段将让位于双字阶段，依此类推。学习如何像成人一样聊天是一个循序渐进的过程。
但是，这个潜在的答案也提出了一个更古老、更困难的问题。学习第二语言的成年移民很少能达到与平均水平的母语人士相同的语言熟练程度。研究人员长期以来一直怀疑存在语言发展的“关键期”，过了这个关键期，语言发展就不太可能完全成功地达到流利程度，但我们仍然远未理解这个关键期。没有人确切知道它发生在儿童生命的哪个阶段，也不知道它为什么会结束——一些专家甚至质疑它的存在。
矛盾的是，尽管斯内德克、格伦和沙夫托可能已经解释了为什么没有会说话的婴儿——这种荒谬的前景如果我们在商业广告或电影中看到它会让我们发笑——但我们仍然需要解释婴儿是如何变成口齿伶俐的成年人的。