想象一下两个生日聚会：一个是 4 岁儿童的，一个是 14 岁青少年的。前者让人想起孩子们大声唱着“生日快乐歌”，并在“Hokey Pokey”舞蹈中伸出左脚；后者让人想起青少年们耷拉着肩膀，躲在角落里偷偷地互相瞥视——即使背景音乐震耳欲聋。为什么会有这种差异？我们的研究表明，孩子们失去唱歌跳舞乐趣的过程与他们理解他人的一个关键发展密切相关。简而言之，一旦我们能够理解别人可以有自己的看法——并且可能不同意我们对我们精彩舞姿的看法——我们就会失去我们的表演魔力。
我们测试了理解观察者想法的能力与表演意愿之间的联系，对一百五十九名年龄在 3 岁到 12 岁之间的儿童进行了测试。我们首先给每个孩子四个选项，顺序随机：唱一首他们选择的歌，表演一段他们选择的舞蹈，在一页纸上圈出红色形状，或在一个正方形中涂色。孩子们必须选择四个选项中的两个，当场在我们面前完成。前两个任务是我们的表演任务，由于唱歌和跳舞必须在没有任何音乐伴奏的情况下完成，因此更加困难。后两个任务是我们的“对照”任务，我们故意让它们变得无聊，看看年龄较大的孩子是否仍然会选择这些任务，而不是选择表演的恐惧。
不同年龄段孩子之间的差异甚至让我们感到惊讶。虽然约 31% 的 3 岁儿童选择唱歌和跳舞，但没有一个 11 岁或 12 岁的孩子这样做。或者换句话说，虽然只有 6% 的 3 岁和 4 岁儿童选择避免唱歌和跳舞，但近 75% 的 11 岁和 12 岁儿童选择避免两者。是的，12 岁的孩子宁愿圈出形状和涂色，这些任务他们通常认为适合小孩子，也不愿冒着跳 Macarena 或高唱 Taylor Swift 的风险。
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为什么偏好会发生如此大的变化？接下来，我们使用一项衡量“心智理论”的任务来衡量孩子们是否意识到其他人可能会评价他们的表演——或者我们理解他人拥有与我们不同的思想和观点的能力。孩子们听了一个关于一个名叫莎莉的玩具娃娃的故事，她把一辆玩具汽车放在一个篮子里并离开房间；另一个娃娃安妮，然后在莎莉没有看到的情况下把车移到一个盒子里。然后孩子们被问到莎莉回来时会在哪里找她的娃娃。那些具有心智理论的人明白莎莉会在篮子里找，因为他们明白他们拥有莎莉没有的知识。那些缺乏心智理论的人会猜测莎莉会在盒子里找，因为他们缺乏意识到莎莉不分享他们的知识和世界观的能力。
谁猜对了？绝大多数是年龄较大的孩子。3 岁和 4 岁的孩子不太可能猜对，而 11 岁和 12 岁的孩子几乎总是猜对。最重要的是，心智理论的这种发展性提高与孩子们唱歌跳舞的愿望呈强烈的负相关：孩子们在我们的心智理论测试中得分越高——孩子们越理解别人可能对他们的能力有不同的看法——他们就越有可能拒绝表演。而且这种趋势在我们的最小参与者中也成立：心智理论更发达的 3 岁和 4 岁儿童更可能避免唱歌和跳舞。
我们的数据排除了对我们表演回避模式的一个显而易见的替代解释，任何与社交笨拙的青少年或少男少女互动过的人都熟悉这种解释：随着孩子们进入青春期，他们会经历一系列变化，这些变化会降低他们表演的意愿。然而，我们的结果表明，远离表演的转变早在 4 岁就开始了——早于孩子们进入青春期——这表明这些与青春期相关的变化不太可能解释我们的结果。
虽然我们的调查止步于 12 岁的孩子，但我们对成年人的随意观察表明，拒绝唱歌跳舞的倾向在青春期后仍然存在（尤其是在没有酒精的情况下）。我们拒绝表演会失去什么？研究表明，唱歌和跳舞等活动与健康和幸福有关，但更重要的是定性方面：你见过比 4 岁的孩子高唱迪士尼电影《冰雪奇缘》中的“Let It Go”更快乐的人群吗？我们的结果表明，成年人可以向孩子们学习，放开自己，走到舞池中。
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