挠一个痒处就是挠许多痒处：指甲与皮肤的接触带来短暂而甜蜜的缓解，因为它常常会引发另一轮瘙痒。新的研究表明，这种恶性循环背后出乎意料的罪魁祸首是血清素，即所谓的快乐激素。
科学家们一直认为瘙痒只是一种轻微的疼痛，直到2009年，华盛顿大学圣路易斯分校瘙痒研究中心的周-峰陈和他的同事们在小鼠身上发现了特定的瘙痒神经元。虽然不完全相同，但瘙痒和疼痛密切相关；它们在某些大脑区域共享相同的通路。由于这种双重性，激活其中一种会抑制另一种，这就是为什么挠痒可以暂时阻止瘙痒感。然而，这种行为也会触发化学物质血清素的释放，这有助于缓解疼痛。正是这种爆发使挠痒感觉良好，但陈的研究小组最近的工作表明，它也加剧了瘙痒-挠抓循环。
瘙痒感应神经元有一组受体，可以促进疼痛缓解，另一组受体则会诱发瘙痒。血清素只能与疼痛相关的受体结合，但由于这两组受体彼此靠近并物理相互作用，因此该化学物质的到来间接地增强了瘙痒通路。当陈和他的同事们同时激活小鼠的两种受体时，与单独开启瘙痒诱导受体相比，啮齿动物挠抓得更多。在另一项实验中，当暴露于皮肤刺激物时，缺乏产生血清素细胞的小鼠比正常小鼠挠抓得更少。这项研究结果发表在《神经元》(Neuron)杂志上。
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科学家们尚未在人类身上找到特定的瘙痒神经元（猕猴有）。目前可以肯定地说：在因痒而抽搐之前要三思。