哈勃太空望远镜于 1990 年发射到地球轨道，至今已有 25 年多。哈勃的红外姐妹望远镜 斯皮策太空望远镜刚刚庆祝了它在太空中的 15 周年。多个 X 射线天文台，包括钱德拉 X 射线天文台、XMM-牛顿和核光谱望远镜阵列（或 NuSTAR）也都在太空中进行天空观测，高高地位于地球之上。在未来十年，美国国家航空航天局计划发射詹姆斯·韦伯太空望远镜，这是下一代哈勃和斯皮策望远镜，它将绕太阳运行。
把望远镜送入太空有其局限性。首先，它不能太大，因为它必须能够装入发射它的火箭。如果（敲木头）出现任何问题，我们修复它的能力也同样有限。最后，不言而喻，它非常昂贵。那么我们为什么还要这样做呢？
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我们把望远镜送入太空的主要原因是为了避开地球大气层，以便我们可以更清楚地看到我们正在研究的行星、恒星和星系。我们的大气层就像一条保护毯，只让一些光线通过，而阻挡其他光线。大多数时候，这是一件好事。如果我们每次外出都受到高能 X 射线或伽马射线的轰击，任何级别的防晒系数都无法保护我们。但这种保护意味着我们无法收集这些用于地面研究的光线。我们不能要求大气层为我们希望到达望远镜的光线做出任何特殊例外。