休·D·尼尔（Hugh D. Niall）是一位医学博士，也是澳大利亚墨尔本Biota Holdings Limited的首席执行官。他领导一个科学团队开发了一种名为扎那米韦的流感药物，该药物目前正在美国进行临床试验。尼尔提供了以下解释。
图片来源：美国疾病控制与预防中心
流感病毒 |
在美国和其他温带气候为主的国家，每年冬天呼吸道感染的发病率都会急剧上升，其中较轻微的通常被称为“感冒”，较严重的则被称为“流感”。这些是由完全不同的病毒引起的，但由于一些患感冒的人倾向于夸大病情并声称自己是流感的受害者，因此两者之间的区别变得模糊。
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这意味着真正的“流感”实际上是一种不如人们意识到的那么常见但严重得多的疾病。尽管如此，它每年仍感染大约10%的人口。在流行年份，这个百分比可能会上升到25%或30%。相比之下，美国成年人平均每年感冒两到四次，儿童则为六到八次。
流感的特征是突然发热，伴有喉咙痛和鼻涕、发冷、头痛、肌肉酸痛和食欲不振，通常发烧至华氏100到104度。在接下来的几天里，全身症状可能会有所改善，但局部症状（喉咙痛、咳嗽）会恶化。在没有并发症的情况下，患者会在五到七天后明显好转，但可能需要长达两周甚至更长时间才能完全康复。流感可能导致严重的并发症，包括支气管炎、病毒性或细菌性肺炎，甚至导致老年人和慢性病患者死亡。美国每年有两万人或更多人死于流感。
特定地区的冬季流感流行会在两到三周内达到高峰，并持续五到六周。然后它会像来时一样迅速消失。其原因尚不完全清楚。通常的模式是儿童流感发病率上升，然后才是成年人口的增加。据推测，儿童在学校或幼儿园被感染，将病毒带回家并感染他们的兄弟姐妹和父母。然后，父母将流感传播给他们的朋友和同事，并第二次世代跃升至老年人。养老院的疫情很常见，那里也是大多数因流感引起的严重并发症和死亡发生的地方。
图片来源：医疗保健融资管理局 |
这种垂直传播模型是对事件的合理描述，但引出了一些问题，也留下了一些未解答的问题。它没有解释病毒最初是如何进入学龄儿童群体的。当然，儿童更容易受到感染，因为作为一个群体，他们由于以前没有接触过流感，所以对流感的免疫力较低。因此，病毒将能够轻易传播。如果社区中流感水平较低，学校将成为病毒种群爆发的合理场所。如果流感毒株是多年未传播的毒株，则可能存在足够多的易感成年人口来维持流行病。
垂直向上传播模型的另一个问题是，它没有解释在地理位置遥远的地区之间没有明显的传播可能性时，流感如何在这些地区同时爆发。一种理论是，病毒可能以潜伏形式存在于无症状携带者体内，这些携带者重新激活病毒（人们想知道为什么）并感染易感接触者。
但是，全球范围内人类接触的频率以及病毒的高度传染性使得这种解释难以接受。此外，没有证据表明存在持续性或潜伏性流感病毒感染。无论如何，这种想法与病毒全年以低水平传播，并在条件允许时抓住机会引起爆发的观点并没有太大区别。更难解释的是，当社区中仍有大量易感人群时，流感为什么会从社区中消失。
关于流感为何是一种冬季疾病的答案尚不完全清楚。然而，流感主要通过来自鼻腔和咽喉分泌物中病毒含量高的人的飞沫（气溶胶）感染传播，他们会对附近的人打喷嚏和咳嗽。 “合适”大小（据认为直径约为1.5微米）的气溶胶飞沫会悬浮在空气中，并被下一个受害者吸入鼻子或肺部。人们聚集在一起的情况在寒冷或潮湿的天气中更为常见——因此，这可能有助于在这些时候传播流感。有趣的是，在赤道国家，流感全年都会发生，但在季风或雨季最为严重。
最近的几项进展有望增进我们对流感的理解。现在有治疗流感的药物（神经氨酸酶抑制剂），有可能治疗所有这种病毒株；正在开发的新测试将在15分钟或更短的时间内提供现场诊断。这些进步应有助于在社区中准确诊断和治疗流感。这种对流感的新关注应该提供更可靠的关于其发病率和传播的全球数据。
在我们了解更多之前，流感仍将是全球公共卫生不可预测的危险来源。最近在香港的四名患者中发现了一种不寻常的禽流感病毒株，其中两人死亡，这一事实很好地说明了这一点。在撰写本文时，世界卫生组织和美国疾病控制与预防中心的专家组正在对这起小规模疫情进行深入研究。