Katherina K. Hauner，西北大学范伯格医学院的博士后研究员，解答：
在正常情况下，恐惧会触发自然的战斗或逃跑反应，使动物能够对环境中的威胁做出快速反应。然而，非理性和过度恐惧通常是一种适应不良的反应。在人类中，对某种情况或物体毫无根据的、持续的恐惧，即所谓的特定恐惧症，会引起巨大的痛苦并干扰日常生活。特定恐惧症是最常见的焦虑症之一，估计在其一生中影响了 9% 的美国人。常见的亚型包括害怕小动物、昆虫、飞行、封闭空间、血液和针头。
对于恐惧升级到非理性水平，遗传和环境因素的结合很可能在起作用。对特定恐惧症的遗传贡献的估计范围约为 25% 到 65%，尽管我们不知道哪些基因起主导作用。尚未确定特定的恐惧症基因，并且极不可能由单个基因负责。相反，几个基因的变异可能使个体易患多种心理症状和疾病，包括特定恐惧症。
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至于环境因素，一个人可能会在经历特别可怕的事件后产生恐惧症，尤其是在他或她感到失控的情况下。甚至目睹或听到创伤性事件也可能导致其发展。例如，观看新闻中毁灭性的飞机坠毁事件可能会引发对飞行的恐惧。也就是说，辨别疾病的起源可能很困难，因为人们往往不擅长识别他们恐惧的来源。
我们对恐惧症如何以及为何突然出现仍然知之甚少，但我们在减轻恐惧症方面取得了长足的进步。暴露疗法，一种认知行为疗法的形式，被广泛认为是治疗焦虑和恐惧症最有效的方法，绝大多数患者在 10 次疗程内完成治疗。在暴露疗法期间，一个人会接触特定的恐惧，以帮助随着时间的推移减少并最终克服它。例如，一个人可能会看一张可怕物体的照片，或者沉浸在他或她厌恶的情境中。对于那些饱受非理性恐惧困扰的人来说，幸运的是，我们可以在不一定知道其起源的情况下快速而成功地治疗恐惧症。