大自然充满了奇特的特征和行为。有大象的鼻子，锤头鲨分离很远的眼睛，以及沙丘鹤所做的古怪而活泼的求偶舞蹈。但没有什么比人类的哭泣更奇怪了。
当然，这对我们来说似乎并不奇怪。我们自己经常这样做，并且几乎每天都看到别人这样做。明尼苏达大学在 1980 年代对 300 多名男性和女性进行的一项研究表明，女性每月哭泣五次左右，男性大约每四周哭泣一次。婴儿来到这个世界的第一件事就是嚎啕大哭，让所有人知道它健康完整地来到了。使我们的哭泣不寻常的不是嚎叫本身；而是伴随而来的眼泪。其他动物可能会呜咽、呻吟和哀号，但没有动物会流下情感的眼泪——甚至包括我们最亲近的灵长类表亲。猿类确实有泪腺，其他动物也有，但它们的工作仅限于眼部的清洁，以沐浴和治愈眼睛。但在我们人类这里，在很久以前的某个时候，我们的一位祖先进化出了一种神经元连接，将产生眼泪的腺体与大脑中感受、感知和表达深刻情感的部分连接起来。
像所有基因突变一样，导致眼泪出现的突变也是一个错误。但这是一个有效的错误。如果这个任性的基因没有增强继承它的生物的生存能力，自然选择早就把它踢到路边了。问题是：我们这种特殊的泪眼汪汪的哭泣方式带来了什么优势？最近，研究人员已经开始拼凑出一些答案，并且在这个过程中，他们正在揭示一些关于是什么让我们运转的惊人见解。
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我们哭泣的原因有很多。它们从原始的——简单的痛苦或 distress 信号——到神秘的，一种复杂且高度发达的交流形式，以其他生物无法体验的方式将人类联系在一起。最终，这种联系帮助我们的祖先生存和繁荣，并及时使我们这个物种成为地球上最成功和认知最复杂的生物。
吼叫和嚎叫
复杂的行为通常有简单的根源。哭泣就是其中之一。像其他动物一样，我们人类也会为了发出 distress 信号而嚎叫，我们从婴儿期就开始这样做。在婴儿最初的三四个月里，在他们学会微笑、大笑或做手势之前，他们经常哭泣，而且效果惊人。后来，当他们接近生命的第一年时，他们哭泣的次数减少了，并且他们想出了其他表达他们想要的东西的方式，例如指点、咕哝或乱扔勺子和食物。（有些婴儿直到三到六个月大左右才会哭出情感的眼泪。）
婴儿长大后会发展出不同的哭声，传递特定的信息——痛苦的尖叫和喊叫，或分离、不适或饥饿的哭声。每一种都充当一种基本的词汇，先于婴儿的第一个词语。它们都追溯到其他动物（包括灵长类动物）仍然用作主要交流方式的吼叫和嚎叫。这个事实可能解释了为什么记录骨骼肌电活动的肌电图研究表明，当我们要哭泣时，控制颏肌（使我们的下巴颤抖的肌肉）或使我们喉咙哽咽或压低我们嘴角（使用降口角肌）的神经几乎无法有意识地控制。科学家们还发现，出生时中脑以上没有结构的婴儿也会哭泣，这表明哭泣的根源深深地植根于我们的进化过去，远早于言语和有意识思维的出现。
哭泣的混合物
随着我们进入成年期，我们哭泣的原因变得更加多样化。成熟带来的更深层次的情感渗透到其中，我们哭泣所传达的信息超越了简单的身体不适或生存的基本要素。这种转变并不意味着生理机能不再起作用。它仍然在起作用，并且现在它与更高的大脑功能和我们日益微妙的情感需求更加紧密地联系在一起。这种变化意味着眼泪本身在更大程度上发挥着信号作用，向他人表明我们感受到的情感是强烈而真挚的。
情感眼泪是我们产生的三种眼泪之一。另外两种具有相似的化学成分，尽管它们的功能不同。基础眼泪在我们每次眨眼时都会沐浴我们的眼睛。当我们眼睛被戳到或者当我们切洋葱时产生的烟雾刺激它们时，反射性眼泪就会涌出。但是情感眼泪有其自身的成分——这为它们的功能提供了一些线索。明尼苏达大学的生物化学家 William H. Frey II 发现，情感眼泪比反射性眼泪携带的蛋白质种类多 20% 到 25%，钾含量是反射性眼泪的四倍，锰浓度是人体血清的 30 倍。它们还富含激素，例如促肾上腺皮质激素 (ACTH)，这是人类在压力下产生的激素，以及催乳素，它控制着泪腺中释放眼泪的神经递质受体。
弗雷认为，这些化学混合物与哭泣相关的心情和情绪有关。例如，慢性抑郁症患者的大脑中锰的浓度很高。过量的 ACTH 表明焦虑和压力增加。女性体内较高水平的催乳素可能解释了为什么她们比男性哭泣更频繁，尤其是在青春期之后。
由于情感眼泪中存在如此多的激素，弗雷推测哭泣是身体排出我们在体验强烈感受时产生的化学物质的方式。这就是为什么，他说，我们有时会互相劝告，“去吧。好好哭一场。”
但并非所有科学家都同意。很难证明仅靠眼泪就能从我们体内排出足够的激素，从而提供我们在哭泣后经常感到的缓解感。我们的泪管根本没有那么大或那么有效。即使是一场好的、长时间的、剧烈的抽泣，也只能产生一小杯富含激素的眼泪。那么，是否还有其他机制在起作用，导致我们在哭泣时感到轻松？
也许是这样，而且可能并没有那么神秘。你可以称之为金发姑娘原则。所有自然系统都在努力在周围力量的作用下保持平衡状态。它们努力保持既不太热也不太冷，既不太活跃也不太迟钝。如果环境将它们向一个方向摆动，它们会通过拉回到中间的“正常”地面来反击，并且尽可能快。雨林、孔雀鱼和人类都在寻找它们的舒适区。维持中间地带的完全相同的原始需求可能有助于解释我们为什么哭泣。
自主神经系统控制着所谓的无意识操作，例如呼吸和心跳，以及肾脏和大脑等器官的基本功能。自主神经系统本身又分为两个子系统，交感神经系统和副交感神经系统。两者在哭泣中的作用是有争议的，但很有趣。交感神经系统在身体、精神和情感上为我们做好战斗或逃跑的准备。当我们害怕时，交感神经系统会发出信息，使我们的身体准备好坚守阵地并战斗——或逃跑。然后，副交感神经系统将我们拉回正常状态。
自 1960 年代以来，研究人员就提出了我们哭泣是因为我们感到不安，而不是因为我们正在寻求缓解，因此我们的交感神经系统必须控制哭泣的理论。但也有同样多的科学家持相反的观点。他们认为哭泣是一种非自愿的冷静方式。已经有很多研究，但没有一项是结论性的，因为在实验室中很难诱导和测量真正的悲伤和哭泣。尽管如此，斯坦福大学的 James J. Gross 等研究人员已经尝试过，随后推测，即使哭泣似乎确实让我们和我们周围的人感到不安，但它最终可能具有镇静作用。其他研究表明，如果交感神经系统的中枢神经麻痹，患者会哭得更多；当重要的副交感神经受损时，他们哭得更少。这些发现表明，我们哭泣不是因为我们感到不安，而是因为我们正在努力克服不安。换句话说，哭泣会重置我们情感回路上的断路器。
如果是这样，那么至少在生理学上，哭泣体现了金发姑娘原则。毕竟，在每一次战斗或逃跑、每一次险情或每一次紧张局势之后，我们都必须平静下来。如果我们不这样做，我们就会主动脉破裂或中风，那就完了。考虑到我们的祖先所应对的危险，一种冷静下来的手段不仅有用，而且绝对必要；否则他们可能会在一系列脑血管意外或冠状动脉血栓中被消灭。
丛林真相
所有这些发现都不能精确地解释我们为什么要流泪。正如莎士比亚的李尔王所说，为什么哭“热泪”的情感在进化上是合理的？它们模糊了我们的视线，并增加了我们混乱的情绪已经造成的脆弱性。我们的社会性质可能提供了一个线索。没有哪个灵长类动物比人类更紧密地与其他灵长类动物联系在一起。我们人类是在稀树草原上长大的，而不是在丛林中，并且不乏鼓励合作以求生存的危险。但我们也互相竞争。任何参与过办公室政治或高中小团体的人都知道这一点。我们更高的智力只会使我们的联盟和竞争更加复杂。因此，从早期原始人到人类的进化过程中，我们的事务一定偏爱那些能够改善沟通的特征，从微妙的肢体语言和面部表情到言语和……眼泪。
1975 年，特拉维夫大学的生物学家阿莫茨·扎哈维提出了一个有趣的理论，关于动物行为和似乎不利于生存的特征通常最终会变得非常有用。例如，为什么孔雀有巨大而色彩鲜艳的尾巴，而尾巴会减慢鸟的速度，引起捕食者的注意并干扰飞行？或者，为什么瞪羚在感觉到狮子即将攻击时，会在退出之前像弹簧单高跷一样笔直跳到空中？
这些特征和行为是扎哈维所称的“累赘原则”的例子。从表面上看，它们付出了高昂的代价——它们需要能量和资源，并吸引了危险的注意力。但是，扎哈维推测，它们也发送了强有力的信息。以瞪羚的第一次垂直跳跃为例，这使其处于直接的劣势：它失去了宝贵的时间，而它可以利用这些时间来远离打算将其作为食物的捕食者。但是，这样的跳跃也表明，“我跑得很快，跳得很高，你永远追不上我。所以不要浪费你的精力。”通常，准备捕杀的狮子或猎豹会吸收这个信息，进行快速的、原始的成本效益分析，然后走开去寻找活力较弱的猎物。
眼泪可能在我们这种高度社会化的物种中起到类似的作用。它们很显眼，并且它们引起的视力模糊是一种障碍。这使得它们代价高昂。因为眼泪只在一个人感受到非常深刻的情感时才会出现，所以它们不容易伪造。它们发出了一个明确无误的、扎哈维式的信号，表明它们背后的感受是绝对真实的，因此，应该认真对待。毕竟，眼泪揭示了我们最脆弱的一面。当我们达到哭泣的程度时，城墙已经倒塌，我们的防御已经被突破。部分由哭泣的约束力形成的强烈情感纽带可能比其他方式更成功地帮助人类社会团结在一起。
狼来了
母亲往往会对婴儿无泪的哭泣做出快速反应，这些婴儿显然是无助的。但后来，在幼儿时期，情况发生了变化。哭泣，像所有形式的交流一样，可以（并且确实）被用来操纵。孩子们，即使长大后，也希望得到父母的关注。因为哭泣一直是他们获得关注的最有效方式，所以他们继续这样做，即使他们并不绝对需要帮助才能基本生存。
芝加哥大学的灵长类动物学家达里奥·马斯特里皮耶里发现，幼年恒河猴也表现出这种行为。它们在婴儿期向母亲哭喊，并且在母亲给它们断奶的时候往往会嚎叫和呜咽得更多。起初，猕猴妈妈会跑过来，但随着哭声的增加，它们的反应会减少，因为很多警报都被证明是假的。最终，猕猴妈妈变得更加怀疑，而幼猴哭泣的次数减少了，因为它没有带来它们寻求的令人安心的关注。结果，幼猴也变得更加独立，从长远来看，这提高了它们的生存机会。
就人类而言，眼泪为母亲提供了一种额外的工具，用于检测幼儿是否在喊“狼来了”。每个父母都经历过孩子无泪的哭泣（又名抱怨），他们不高兴并且想要得到关注，但实际上并没有遇到麻烦。如果孩子哭了，父母很快学会寻找真正的眼泪，这是一个确定的信号，表明他们的幼儿确实需要帮助。
预言
瓦萨学院的心理学教授兼人类哭泣专家伦道夫·R·科尼利厄斯对眼泪作为一种本能的预言家进行了一些最有趣的研究。自 2000 年以来，科尼利厄斯和他的学生一直在收集来自世界各地的新闻杂志和电视节目的静态照片和视频图像，所有这些都是人们哭出真实可见的眼泪。当他们找到特别合适的图像时，他们会准备两个版本：一个版本是原始版本，带有眼泪，另一个版本是眼泪被数字擦除的版本。
然后，科尼利厄斯和他的同事一次与一位志愿者坐在一台电脑显示器前观看幻灯片。每张幻灯片都呈现两张图片：一张是含泪的，另一张是秘密擦除眼泪的不同图片。不允许参与者看到同一张带有和不带眼泪的图片。然后，调查人员要求每位参与者解释每张照片中的人正在经历什么情感，以及他或她将如何回应具有该特定表情的人。
测试的观察员普遍认为，眼睛湿润或眼泪顺着脸颊滚落的照片中的人比没有眼泪的人感受到和表达了更深的情感——主要是悲伤。但是，当参与者查看眼泪已被数字移除的照片时，他们对人们的感受感到困惑，并且猜测了从悲伤到敬畏再到无聊的一切。科尼利厄斯的结论：眼泪为我们的哭泣增添了至关重要的交流维度。它们为我们汲取人类多种交流形式的箭筒增添了一支更真实、更强大的箭矢。
原始情感和高度智慧
在过去的六百万年中，我们的祖先血统发生了巨大的变化，其中大部分变化来自颈部以上。我们的大脑体积增加了一倍，然后又增加了一倍。我们的面孔也发生了变化，随之而来的是我们表达情感的方式。丰富、富有表现力的肌肉组织是偶然进化的，但它一直伴随着我们，因为它帮助我们更精确地相互交流，有时甚至相互操纵。与情感体验和表达相关的大脑部分不知何故与位于我们每只眼睛上方的泪腺真正地连接起来。
复杂的关系需要同样复杂的交流形式。对于我们人类来说，语言是服务于这一目的的强大适应性之一。眼泪及其传递的强烈、高度可见的信息成为另一种适应性。它们将原始情感与能够反思那些嚎叫、原始感受的人类大脑结合在一起。它们帮助我们表达从我们原始的一面涌出并超越文字范围的压倒性情绪。我们都了解这种感觉，无论是深深的悲伤、沮丧、喜悦、骄傲还是痛苦。眼泪将我们带到语法和音节无法到达的地方。没有它们，我们就不会是人类。