尽管我们的大脑仅占我们体重的 2%，但它消耗了我们每日碳水化合物需求量的一半——而葡萄糖是大脑最重要的燃料。在急性压力下，大脑需要大约多 12% 的能量，这导致许多人去吃含糖零食。
碳水化合物为身体提供最快的能量来源。事实上，在认知测试中，承受压力的受试者在进食前表现不佳。然而，他们的表现会在食用食物后恢复正常。
当我们饥饿时，大脑区域的整个网络都会被激活。中心是下丘脑腹内侧核 (VMH) 和下丘脑外侧核。大脑上脑干中的这两个区域参与调节新陈代谢、摄食行为和消化功能。然而，有一个上游看门人，即下丘脑弓状核 (ARH)。如果它记录到大脑本身缺乏葡萄糖，这个看门人就会阻止来自身体其余部分的信息。这就是为什么一旦大脑表明需要能量，即使身体其他部位供应充足，我们也会求助于碳水化合物。
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为了进一步了解大脑和碳水化合物之间的关系，我们对 40 名受试者进行了两个阶段的检查。在一个阶段，我们要求研究参与者在陌生人面前进行 10 分钟的演讲。在另一个阶段，他们不需要发表演讲。在每个阶段结束时，我们测量了参与者血液中应激激素皮质醇和肾上腺素的浓度。我们还为他们提供了一个小时的自助餐。当参与者在自助餐前发表演讲时，他们压力更大，并且平均比不发表演讲时多消耗了 34 克碳水化合物。
那么巧克力呢？如果一个人在下午渴望吃巧克力，我建议他或她吃巧克力以保持健康和精神振奋。那是因为人们在工作中经常感到压力，大脑对能量的需求增加。如果一个人什么都不吃，大脑可能会使用来自身体的葡萄糖，这些葡萄糖原本是供脂肪和肌肉细胞使用的，反过来会分泌更多的应激激素。这不仅会让人痛苦，从长远来看还会增加心脏病、中风或抑郁症的风险。或者，大脑可以节省其他功能，但这会降低注意力和表现。
为了满足大脑日益增长的需求，人们可以像受压力的受试者在我们的实验中所做的那样吃更多的东西，或者让身体更容易，只吃甜食。即使是婴儿也对甜食有明显的偏好。因为与他们的小身体相比，他们的大脑非常大，所以婴儿需要大量的能量。他们通过母乳获得能量，母乳中含有大量的糖。随着时间的推移，我们对甜食的偏好会降低，但即使我们成年后也永远不会完全消失。这种偏好保留的程度因人而异，并且似乎在一定程度上取决于生活条件。研究表明，童年时期经历过大量压力的人在以后的生活中对甜食有更强的偏好。
对于某些人来说，即使有足够的脂肪堆积，大脑也无法从身体的储备中获得能量。最重要的原因是慢性压力。为了确保他们的大脑不会供不应求，这些人必须始终吃得足够。通常摆脱这种饮食习惯的唯一方法是离开永久性的压力环境。因此，尽管许多人往往会因为吃太多甜食或碳水化合物而苛责自己，但这种渴望背后的原因并不总是缺乏自制力，可能需要更深入地审视生活方式和压力情况——过去和现在。一旦压力的根本原因得到解决，饮食习惯最终可能会自行解决。