每当我闻到新书的书页时，我就会想起小时候深夜读书的情景。我甚至能感受到我最喜欢的阅读椅扶手上柔软的织物，并感觉到房子里其他人都睡着了的安静。白天的压力开始逐渐让位于平静和专注的感觉。在我女儿的房间里，我们有一把和我小时候的阅读椅非常相似的扶手椅，但是坐在里面并不能像新书的气味那样有效地唤起那些记忆。
我并不孤单！许多人都曾有过这样的经历，某种气味——也许是氯气、新鲜出炉的饼干或咸咸的海滩空气——会使我们的大脑充满与特定事件或地点相关的记忆，而这些记忆与某些情绪明显相关。
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还有一些科学研究使用各种方法来支持这种轶事证据。其中最早的一项是一项研究，由布朗大学的蕾切尔·赫兹博士于 2004 年领导。赫兹和她的合作者发现，当一组五名女性闻到一种与她们积极记忆相关的香水时，比闻到她们从未闻过的对照香水时，大脑活动更强。与令人难忘的香水相关的大脑活动也比看到香水瓶的视觉提示产生的大脑活动更强。
最近，在另一项研究中，研究人员在 2013 年再次发现，与视觉刺激（如玫瑰的景象）相比，与嗅觉刺激（如玫瑰的气味）相关的大脑活动更强。临床案例研究也已将气味与强烈的负面情绪联系起来，这种联系可能在导致创伤后应激障碍中发挥重要作用。
那么这是为什么呢？我们大多数人显然在日常生活中更依赖视觉而不是嗅觉，那么嗅觉究竟有什么特性可以更好地触发我们的记忆和情绪呢？这种联系可能仅仅是由于我们大脑的结构布局造成的。
我们的嗅觉是如何运作的？
空气中的分子通过我们的大脑转化为我们理解为气味的过程，以及我们的大脑用来分类和解释这些气味的机制，正如您可能已经猜到的，是一个复杂的过程。事实上，这个过程非常复杂，以至于 2004 年的诺贝尔生理学或医学奖 授予了研究人员理查德·阿克塞尔和琳达·巴克，以表彰他们在解码该过程方面的工作。
当我们接触到气味，或空气中漂浮的挥发性物质分子时，构成您嗅觉受体细胞的神经元会向您大脑中称为嗅球的部分发送信号。阿克塞尔和巴克发现，大约 1,000 个基因在编码不同类型的嗅觉受体中发挥作用，每种受体都专注于一小部分气味。因此，每个受体并不负责理解所有可能的气味。然后，这些信号被传递到嗅球内的微区，在这些微区中，不同的微区再次专门处理不同的气味。然后，嗅球负责将这些信号解释为我们感知到的气味。
您的嗅球从您的鼻子延伸到您的大脑底部，并与您的杏仁核（大脑中负责处理情绪的区域）和您的海马体（与记忆和认知相关的区域）直接相连。神经科学家认为，大脑中与记忆、情绪和我们的嗅觉相关的区域之间的这种密切的物理联系，可能解释了为什么我们的大脑学会将气味与某些情感记忆联系起来。
许多这些气味驱动的记忆可能进一步是童年记忆，因为那些年是我们第一次体验到大多数气味的时候。目前还没有研究表明我们可以利用气味和记忆之间的联系来帮助我们临时抱佛脚准备考试，或者记住我们成年后把车钥匙放在哪里。