我们可能都认识一些聪明但却出人意料地做蠢事的人。我的家人就喜欢指出我（一位教授）犯真正愚蠢错误的时候。聪明或有才智意味着什么？我们日常使用这个词语是为了描述那些知识渊博、能做出明智决定的人，但这个定义与传统上衡量智力的方式相悖。最广为人知的智力衡量标准是智商，更常见的名称是智商测试，其中包括视觉空间谜题、数学问题、模式识别、词汇问题和视觉搜索。
聪明的优势是不可否认的。聪明的人更有可能取得更好的成绩，并在学业上走得更远。他们更有可能在工作中获得成功。而且他们不太可能惹上麻烦（例如，青少年时期犯罪）。尽管智力有这么多优势，但您可能会惊讶地发现，它并不能预测其他生活结果，例如幸福感。您可能会想象，在学校或工作中表现出色可能会带来更高的生活满意度，但几项大规模研究未能找到证据表明智商会影响生活满意度或寿命。滑铁卢大学心理学家伊戈尔·格罗斯曼和他的同事认为，大多数智力测试都未能捕捉到现实世界的决策以及我们与他人良好互动的能力。换句话说，这或许就是“聪明”人做“蠢”事的原因。
另一方面，批判性思维能力确实与健康和长寿有关。尽管批判性思维经常与智力混淆，但它并非智力。批判性思维是一系列认知技能，使我们能够以目标导向的方式理性思考，以及在适当时运用这些技能的意愿。批判性思考者是友善的怀疑论者。他们是灵活的思考者，需要证据来支持他们的信念，并能识别出试图说服他们的谬误尝试。批判性思维意味着克服各种认知偏差（例如，后见之明偏差或证实偏差）。
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批判性思维可以预测广泛的生活事件。在美国和国外进行的一系列研究中，我的同事和我发现，具有批判性思维的人经历的坏事更少。我们要求人们完成一份生活事件清单，并进行批判性思维评估（哈尔彭批判性思维评估）。批判性思维评估衡量批判性思维技能的五个组成部分，包括语言推理、论证分析、假设检验、概率和不确定性、决策和问题解决。
负面生活事件清单涵盖了生活的不同领域，例如学业（例如，“我忘记了一场考试”）、健康（“由于我没有使用避孕套，我感染了性传播疾病”）、法律（“我因酒后驾车而被捕”）、人际关系（“我欺骗了与我在一起一年多的浪漫伴侣”）、财务（“我有超过5,000美元的信用卡债务”）等等。我们反复发现，具有批判性思维的人经历的负面生活事件更少。这是一个重要的发现，因为有大量证据表明批判性思维是可以教授和提高的。
成为一个批判性思考者还是聪明人更好？我最新的研究将批判性思维和智力相互对抗，以查看哪一个与更少的负面生活事件相关。在智力或批判性思维方面都很强的人经历的负面事件较少，但批判性思考者做得更好。
智力和提高智力是备受关注的热门话题。现在是批判性思维受到更多关注的时候了。基思·E·斯坦诺维奇在 2009 年写了一整本书，题为《智力测验遗漏了什么》。当我们说一个人聪明时，推理和理性更接近我们的意思，而不是空间技能和数学能力。此外，提高智力是困难的。智力在很大程度上由基因决定。然而，批判性思维可以通过训练来提高，并且好处已被证明可以持久。任何人都可以提高他们的批判性思维技能。我们可以肯定地说，这样做是一件明智之举。