年龄是痴呆症的最大风险因素，65岁以后，人的患病风险大约每五年翻一番。但是，许多因素会影响特定个体的患病几率。遗传易感性是一个因素，所谓的“可改变的风险因素”也是如此，例如吸烟、心血管疾病、社会孤立以及听力和视力受损。某些精神疾病，特别是抑郁症和精神分裂症，也与痴呆症有关。但是，由于抑郁症本身可能是认知能力下降的迹象，因此因果关系一直有些模糊。2022年，一项对新西兰数据的分析提供了一些迄今为止最有力的证据，证明多种精神疾病与痴呆症有关。这项研究提出了关于这种风险增加的原因以及可以采取什么措施来降低风险的重要问题。
该研究查看了1928年至1967年间出生的170万新西兰人的健康记录，涵盖了截至2018年中期的30年期间。研究发现，与没有此类诊断的人相比，被诊断患有精神障碍（例如焦虑症、抑郁症或双相情感障碍）的人最终患痴呆症的比率高出四倍。对于患有精神病（如精神分裂症）的人，这一比率高出六倍。在患上痴呆症的人中，患有精神疾病的人平均早发病5.6年。
该研究没有检查风险增加的生物学、社会或其他原因，但关于痴呆症的研究指出了几种可能的解释。“可能存在共同的遗传风险因素，”该研究的主要作者、密歇根大学心理学家莉亚·里士满-雷克德 (Leah Richmond-Rakerd) 认为。近年来，其他研究发现，与阿尔茨海默病相关的遗传标记与与双相情感障碍和重度抑郁症相关的遗传标记存在一些重叠。长期使用精神科药物也可能在痴呆症中发挥作用，但里士满-雷克德及其合著者认为这不是主要因素。
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他们怀疑，更重要的风险因素是与患有精神疾病相关的慢性压力，这可能会随着时间的推移损害大脑健康。动物研究和人体尸检研究都表明，慢性压力与大脑记忆中心海马体的神经连接丧失有关，而海马体正是阿尔茨海默病造成严重损害的部位。哈佛大学神经学家和痴呆症研究员史蒂文·阿诺德 (Steven Arnold) 说，有证据表明，压力会驱动身体和大脑的炎症和免疫失调，从而影响大脑的连接。“如果一开始由于压力，您的连接和突触就较少，那么您就无法承受随着年龄增长而损失那么多，然后才开始表现为我们可能称之为痴呆症的症状。”换句话说，患有精神疾病的人可能“认知储备”较少——即大脑力量不足以承受正常衰老而不会出现明显的功能丧失。
里士满-雷克德说，这一人群的脆弱性也可能与他们发现更难过上身心健康的社会生活有关。“他们可能锻炼较少，或过量饮酒，或难以保持社交联系”——所有这些都会增加患痴呆症的风险。患有某些精神疾病的人往往吸烟率高于平均水平，受教育年限也较少，这些也是风险因素。
更全面的精神疾病治疗方法能否降低患痴呆症的风险？研究人员倾向于认为是这样。2020年，英国《柳叶刀》杂志痴呆症预防委员会估计，如果社会能够更好地解决12个可改变的风险因素，包括抑郁症、社会支持不足和教育水平低下等社会心理因素，那么十分之四的病例可以预防或延缓。在某些风险因素方面取得的进展可能解释了为什么在过去30年中，高收入国家的痴呆症发病率已经每十年下降15%。密歇根大学健康与退休研究副主任肯尼斯·兰加 (Kenneth Langa) 说：“我们认为主要有两个原因：更好的心血管风险因素控制和教育水平的大幅提高。”健康与退休研究是追踪这些趋势的主要工作之一。
兰加和其他研究人员表示，在理想的世界中，预防痴呆症的努力将从儿童时期开始，大力投资教育和培养健康习惯。这些努力将纳入对青少年和成年早期经常出现的抑郁症和其他精神疾病的治疗中。可悲的是，我们并没有生活在那个理想的世界中；精神疾病继续受到污名化和治疗不足。但是，鉴于精神疾病和痴呆症给社会带来的高昂代价和个人痛苦，很难想象还有什么比这更明智的投资。