为什么人类会说如此多种语言？

以下文章经The Conversation许可转载，The Conversation是一个报道最新研究的在线出版物。

茅草屋顶挡住了阳光，但挡不住热带的炎热。当研究研讨会的每个人都走到户外休息时，小团体分散开来，聚集在椰子树的阴影下，享受微风。我从一个小组漫步到另一个小组，加入他们的讨论。每次，我都注意到对话的语言会从一种土著语言变成他们知道我能理解的语言，比斯拉马语或英语。会议参与者在语言之间切换的轻松程度让我感到惊讶，但更让我惊讶的是不同土著语言的数量之多。

支持科学新闻报道

如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的重要报道能够持续下去。

三十个人聚集在这个南太平洋岛屿上参加研讨会，除了我以外，所有人都来自瓦努阿图国家的马凯鲁阿岛。他们住在 16 个不同的社区，说 16 种不同的语言。

在许多情况下，您可以站在一个村庄的边缘看到下一个社区的郊区。然而，每个村庄的居民说的语言却完全不同。根据我在 马克斯·普朗克人类历史科学研究所 的同事们最近的研究，这个长仅 100 公里、宽仅 20 公里的岛屿，是 可能多达 40 种不同土著语言 使用者的家园。为什么这么多？

我们可以对整个地球提出同样的问题。人们不说一种通用语言，甚至不是少数几种。相反，今天我们这个物种总共说了超过 7,000 种不同的语言。

这些语言并非随机分布在地球上。例如，在热带地区发现的语言比温带地区 多得多。热带岛屿新几内亚是 900 多种语言的所在地。俄罗斯的面积是新几内亚的 20 倍，但只有 105 种土著语言。即使在热带地区，语言多样性也差异很大。例如，居住在瓦努阿图 80 个岛屿上的 25 万人说 110 种不同的语言，但在孟加拉国，人口是瓦努阿图的 600 倍，却只说 41 种语言。

为什么人类会说如此多种语言？为什么它们在地球上的分布如此不均？事实证明，对于人类如何交流这些基本问题，我们几乎没有明确的答案。

一些想法，但证据不足

大多数人都可以轻松地集思广益，为这些有趣的问题提出可能的答案。他们推测，语言多样性一定与历史、文化差异、山脉或海洋分隔人口，或旧的争吵扩大化有关——“我们讨厌他们，所以我们不和他们说话。”

这些问题似乎也应该是语言学、人类学、人文地理学等许多学科的基础。但是，从 2010 年开始，当 我们由来自六个不同学科和八个不同国家的多元化研究团队开始回顾已知情况时，我们震惊地发现，之前只进行了十几次研究，包括我们自己完成的关于 太平洋地区语言多样性 的研究。

之前的这些努力 都考察了不同的环境、社会和地理变量在多大程度上与特定地点发现的语言数量相关。结果因研究而异，没有出现明显的模式。这些研究也遇到了许多方法论上的挑战，其中最大的挑战集中在古老的统计格言上——相关性并不等于因果关系。

我们想知道在某些地方形成如此多语言，而在另一些地方形成如此少语言的确切步骤。但之前的工作几乎没有提供关于所涉及的具体过程的可靠理论，而且使用的方法也没有让我们更接近理解语言多样性模式的原因。

例如，之前的研究指出，在较低纬度地区，语言的使用范围通常比在较高纬度地区小。越靠近赤道，在给定的区域内就可以容纳更多的语言。但是，这个结果并没有告诉我们太多关于创造语言多样性的过程。仅仅因为一群人越过地图上的假想纬度线，并不意味着他们会自动分裂成两个说两种不同语言的不同人群。纬度可能与语言多样性相关，但它肯定不是语言多样性的创造者。

一个简单的模型可以预测现实吗？

识别特定模式原因的更好方法是模拟我们认为可能正在创建这些模式的过程。模型的产品越接近我们已知的现实，我们就越有可能理解实际的工作过程。

我们小组的两名成员，生态学家 蒂亚戈·兰格尔 和 罗伯特·科尔韦尔，为他们对 物种多样性模式 的研究开发了这种 模拟建模技术。但从未有人使用这种方法来研究人类种群的多样性。

我们决定探索其潜力，首先构建一个简单的模型，以测试一些基本过程在多大程度上可以解释全球一个地区，即澳大利亚大陆的语言多样性模式。

我们的同事，耶鲁大学的语言学家 克莱尔·鲍恩，创建了一张地图，显示了在欧洲人接触之前澳大利亚发现的土著语言的多样性——总共 406 种。北部和沿海地区的语言种类远多于沙漠内陆地区。我们想看看一个基于一组简单过程的模型，在多大程度上可以匹配这种语言多样性的地理模式。

我们的模拟模型只做了三个基本假设。首先，人口会移动到填补无人居住的可用空间。

其次，降雨量将限制一个地方可以居住的人数；我们的模型假设，在降雨量较大的地区，人们的居住密度会更高。澳大利亚的年降水量差异很大，从东北部雨林的三米多到内陆地区的十分之一米。

第三，我们假设人类种群有一个最大规模。理想的群体规模 是较大群体（更广泛的潜在配偶选择）的益处与 成本 （跟踪无关个体）之间的权衡。在我们的模型中，当一个种群的规模超过最大阈值（根据狩猎采集者种群规模的全球分布随机设定）时，它会分裂成两个种群，每个种群说一种不同的语言。

我们使用这个模型来模拟澳大利亚的语言多样性地图。在每次迭代中，一个初始种群随机地在地图上的某个地方出现，并开始向随机方向生长和扩散。潜在的降雨量地图决定了人口密度，当人口规模达到预定的最大值时，该群体就会分裂。通过这种方式，模拟的人类种群在扩散以填满整个澳大利亚大陆的过程中生长和分裂。

我们的简单模型没有包括群体之间接触的影响、生存策略的变化、从附近群体借用文化思想或语言组成部分的影响，或许多其他潜在的过程。因此，我们预计它会彻底失败。

令人难以置信的是，该模型产生了 407 种语言，只比实际数量少一种。

模拟的语言地图也显示，北部和沿海地区的语言较多，而澳大利亚中部干燥地区的语言较少，这与观察到的语言多样性的地理模式相呼应。

因此，对于澳大利亚大陆来说，似乎少数几个因素——降雨量对人口密度的限制和对群体规模的限制——可能解释了语言的数量以及不同地区口语语言数量的大部分变化。

在其他地方应用该模型

但我们怀疑，其他地方的语言多样性模式可能受到不同因素和过程的影响。在其他地方，如瓦努阿图，降雨量变化不如澳大利亚那么大，人口密度可能受到其他环境条件的影响。

在其他情况下，人类群体之间的接触可能会重塑语言多样性的格局。例如，说印欧语系或班图语的农业群体的传播可能改变了欧洲和非洲大片地区的人口结构和所说的语言。

毫无疑问，各种各样的社会和环境因素及过程促成了我们在全球范围内看到的语言多样性模式。在一些地方，地形、气候或关键自然资源的密度可能更为重要；在另一些地方，战争历史、政治组织或不同群体的生存策略可能在塑造群体边界和语言多样性模式方面发挥更大的作用。我们目前已经确定的是一种方法的模板，该方法可用于揭示每个地点起作用的不同过程。

语言多样性在塑造人类群体的互动和我们物种的历史中发挥了关键作用，然而，对于塑造这种多样性的因素，我们却知之甚少。我们希望其他科学家也能像我们的研究小组一样，对语言多样性的地理分布着迷，并加入我们，一起探索人类为什么会说如此多种语言的原因。

本文最初发表于 The Conversation。阅读原文。