正如任何养狗人士都知道的那样，有几种肯定能引起狗狗摇尾巴的方式：下班回家，拿起它们最喜欢的玩具或说出“外面”这个词。 但是，狗狗为什么会摇尾巴呢？仅仅是因为它们高兴吗？事实证明，答案很复杂。
“摇尾巴显然是一种交流机制，”动物行为学家尼古拉斯·多德曼说，他是塔夫茨大学的名誉教授，也是犬类行为研究中心的主任。在大多数情况下，“摇尾巴类似于挥舞白旗投降——也就是说，‘我很高兴见到你，并且没有威胁’，”他说。
但是，狗狗用尾巴交流的不仅仅是快乐——对人类和其他狗狗都是如此。多德曼说，竖起的尾巴可能暗示着支配地位，水平的尾巴可能暗示着中立，而低垂的尾巴可能意味着顺从。快速摇摆意味着兴奋，而缓慢摇摆则表明矛盾心理。狗狗也可能有“直升机尾巴”，或“圆圈摇摆”，也就是它们的尾巴像直升机叶片一样转动——他说，这是极度喜悦的标志。
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狗狗只有非常有限的发声——咆哮、呜咽和吠叫——所以它们通过肢体语言进行交流，多德曼指出。除了尾巴，狗狗还使用其他身体部位来发送信号。例如，它们可能会收起嘴唇，向后拉耳朵，采取弓背或直立的身体姿势，或者翻身表示顺从，他说。
意大利米兰大学的兽医生理学家费德里卡·皮罗内认为，狗狗摇尾巴类似于人类说话时的手势，“我，作为一个意大利人，对此尤其敏感，”她说。
摇摆的尾巴在远处是可见的，这使得狗狗能够在与其他狗狗交流的同时保持足够的空间以尽量减少冲突——研究支持了这一观点，研究表明，狗狗的眼睛可能更善于聚焦一两英尺远的物体，而不是更近距离的物体，并且更善于观察移动的物体而不是静态的物体。当它们想向其他狗狗发出高兴或警惕的信号时，这可能很有用。
人类也会对运动做出反应，并且倾向于从狗狗摇摆的尾巴中解读出很多信息，“即使我们偶尔可能会误解这些信号，”皮罗内说。事实上，我们对摇尾巴的反应可能是狗狗在数万年的驯养过程中适应这种行为的部分原因（科学家现在认为，狗狗的祖先可能早在35,000年前就开始被驯养，可能并非人类有意为之）。研究表明，狼摇尾巴的频率不如狗狗，并且小狗摇尾巴的年龄比小狼更早。她说，这种行为在驯养的早期阶段尤其必要，当时动物与人类互动的能力是它们作为一个物种获得成功的基石。
摇尾巴的进化也可能是一种基因上的偶然事件。科学家们提出，更频繁的摇尾巴可能是狗狗驯养的副产品，可能是因为尾巴解剖结构与温顺之间存在基因联系。在俄罗斯一项著名的长期实验中，对银狐进行世代驯养的遗传学家发现，驯养的狐狸经常摇尾巴，并且行为更像狗而不是它们的野生同类。
但是，人类的偏好可能也发挥了作用。意大利都灵大学的生物学家西尔维娅·莱昂内蒂领导的近期对摇尾巴科学的综述表明，人们可能为了摇尾巴的节奏感与音乐节拍相似而有选择地培育了狗狗，因为人类对这种节奏感会做出反应。
“我们赋予了它很多意义——例如，我们认为摇尾巴的狗狗是快乐的狗狗，”莱昂内蒂说。“因此，我们需要理解这种行为及其所有复杂性。”
关于摇尾巴起源的其他线索可能来自犬类大脑。一项研究发现，狗狗摇尾巴时会“偏向”左侧或右侧，这取决于它们是正在经历积极还是消极的情绪。她说，这表明狗狗的大脑中存在摇尾巴的“侧化”现象，这可能揭示更多关于这种行为的信息。
在他们的综述中，莱昂内蒂和她的同事提出了未来研究的想法，这些研究可能会揭示更多关于摇尾巴的信息，其中一项涉及在监测狗狗尾巴的同时查看狗狗大脑的扫描结果。作者写道，狗狗是为数不多的几种已经开发出非侵入性脑部扫描技术的动物之一，神经影像学将有助于查明控制这种行为的狗狗大脑的哪些部分。
然而，皮罗内对我们对摇尾巴的喜爱源于其节奏表示怀疑，主要是因为它不像人类会回应的许多其他节奏那样可以被听到。她说，找出更多信息的实验将具有挑战性，因为定义节奏行为的复杂性以及对支撑节奏的认知架构的科学理解有限。
尽管如此，她说，这些调查是值得进行的，因为它们有望“揭示关于我们与狗狗之间深厚联系背后复杂动态的新科学启示。”