在1982年12月7日至2016年2月16日期间，德克萨斯州处决了534名囚犯，其中417人发表了最后陈述。今年一月，德国美因茨约翰内斯·古腾堡大学的心理学家萨拉·希尔施米勒和鲍里斯·埃格洛夫在《心理学前沿》杂志上发表了他们对大多数陈述的评估结果，他们使用了一个名为“语言调查和词语计数”的计算机文本分析程序进行分析。最大的发现是积极情绪词语（9.64%）和消极情绪词语（2.65%）的平均百分比之间存在统计学上的显著差异。这算多吗？
为了找出答案，心理学家将这些数据集与广泛的书面来源进行了比较，包括科学文章、小说、博客和日记，这些来源由23,173人撰写，超过1.68亿个单词。每个条目的积极情绪词语的平均值为2.74%，统计学上显著低于囚犯的平均值。事实上，这些死囚比被要求思考自己的死亡并写下想法的学生更积极，甚至比试图或完成自杀并留下遗书的人更积极。这意味着什么？
希尔施米勒和埃格洛夫认为，他们的数据支持了恐怖管理理论（TMT），该理论认为，意识到我们的必死性会导致无意识的恐惧，“更多地使用积极情绪词语可以作为一种保护和防御对自身被思考的死亡的死亡凸显的方式。” 但如果真是这样，那么为什么囚犯的陈述与自杀未遂者和自杀成功者的陈述之间存在差异呢？ 那些即将自杀的人肯定也会对即将到来的自我毁灭感到同样恐惧。
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情境是这里的关键。“稍微改变一下情境，在人类行为研究中通常会得到非常不同的结果，”加州大学伯克利分校的心理学家弗兰克·J·苏洛威在通过电子邮件回复我对TMT的疑问时告诉我。“像这样的理论真正棘手的地方不是如何处理统计上的反驳，而是如何处理所谓的统计上的证实。这个问题以前在精神分析方面出现过，[德国出生的心理学家]汉斯·艾森克和其他人后来写书表明，那些热衷于精神分析的信徒在检验他们的精神分析主张时，系统地未能考虑到除了研究人员认为他们正在检验的理论之外，还有哪些其他理论也会被同样的证据证实。”
TMT 的替代方案是我们可以称之为情绪优先理论（EPT）的理论。面对死亡会将一个人的思想集中在生命中最重要的情感上，其中两种是爱和宽恕。爱是人性的情感特征，非常强大，可以用神经化学相关物（如催产素和多巴胺）来追踪。事实上，正如罗格斯大学人类学家海伦·费舍尔在《爱的剖析》（W. W. Norton，2016 年）修订版中认为的那样，爱是一种非常强大的情感，它会像巧克力和可卡因一样令人上瘾。
在这种 EPT 的替代背景下，我对所有 417 份死囚的最后陈述进行了我自己的内容分析。我发现 44% 的人要么为他们的罪行道歉，要么请求在场的家属宽恕，而 70% 的人使用了热烈的爱的语言。例如
致我的家人，致我的妈妈，我爱你们。
感谢大家的爱与支持。你们都要坚强，感谢你们向我展示爱，教我如何去爱。
我想告诉我的儿子们我爱他们；我一直爱着他们。
我想向我的家人和亲戚表达我的爱，感谢你们给予我的所有爱和支持。
正如海洋总是回归自身一样，爱也总是回归自身。
这些人不仅没有被死亡的前景吓倒，他们中的 40% 表示他们期待来世，用“回家”、“去更好的地方”和“我会在那里等你们”等话语来表达。TMT 的支持者反驳说，恐惧是无意识的，通过积极情绪和来世信仰的表达来揭示。但难道不应该更明智地推测，人们在临死前的几秒钟内说的是他们内心真实感受和相信的事情，然后根据最重要的事情来优先考虑这些情感和想法吗？ 你会说什么？