威斯康星大学麦迪逊分校的兽医保罗·米勒解释道。
猫的内眼睑，更准确地说是瞬膜，也被称为瞬膜、第三眼睑或“瞬膜”，一直被一些人视为像人类阑尾或智齿一样的生物学奇特之处。事实上，20世纪初的一些兽医文章描述了移除这种据称不相关的结构的方法，以便于检查眼睛。尽管存在这些看法，猫的第三眼睑在维持其眼表健康方面发挥着重要作用。事实上，它非常重要，以至于在哺乳动物和鸟类中，一个物种拥有第三眼睑是常态，而那些缺乏第三眼睑的物种——例如人类和我们的一些灵长类动物同胞——才是自然界真正的异类。
第三眼睑的解剖结构很复杂。它是一层组织褶皱，覆盖着一种特殊的粘膜（结膜），一面朝向眼睑的内表面（睑表面），另一面朝向角膜（球表面）。在球表面嵌入着大量的淋巴滤泡，这些淋巴滤泡与眼睛表面和泪膜（一层薄薄的液体）接触。这些结构起着眼睛淋巴结的作用，捕获不需要的污垢和碎屑。
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在两层结膜之间是一块致密的T形软骨板。T形软骨的横杆使第三眼睑的自由边缘变硬，并且也是弯曲的，以便与角膜表面一致。T形软骨的茎被一个副泪腺包围，副泪腺产生大部分泪膜。泪液离开第三眼睑腺体的微小导管在第三眼睑表面的淋巴滤泡之间排出，使得这些细胞将其内容物倾倒入泪膜中，并在眼睛表面广泛分布。
在猫中，就像在大多数物种中一样，第三眼睑足够大，可以完全覆盖角膜，并且就像雨刷一样，通过清除表面碎屑并在角膜上重新分布泪液来发挥作用。当猫处于警觉状态时，第三眼睑的大部分隐藏在眼窝内，只有一小部分在眼睛的内角可见。然而，当放松、睡眠或眨眼时，一组骨骼肌会使眼球回缩，导致第三眼睑被动地从眼睛的内下角移动到上外角。猫第三眼睑的运动也部分受到交感神经系统以及第三眼睑内的平滑肌细胞的调节。前一个事实已被广泛用于研究某些药物如何影响交感神经系统。
猫的第三眼睑的确切功能尚不完全清楚，但据认为，它可以帮助保护非常大的角膜免受伤害，因为猫会在高草丛中移动或捕捉猎物。此外，副泪腺的存在使得泪液产生和冲洗眼表的能力比灵长类动物更强。当这部分泪液流过覆盖在第三眼睑表面的淋巴滤泡时，各种免疫介质，包括分泌型IgA和乳铁蛋白，会被倾倒入泪膜中，以沐浴并免疫保护眼表免受甚至正常眼睛表面也存在的细菌和真菌的侵袭。
人们还认为，第三眼睑通过将泪膜更好地保持在角膜上，而不是眼睑本身，从而有助于保持眼睛表面更湿润。通过外伤或在治疗肿瘤时失去第三眼睑经常会导致角膜和剩余结膜的慢性刺激。鉴于此，真正的问题不是“为什么猫有第三眼睑？”，而是“为什么人没有第三眼睑？”在人类中，第三眼睑已经退化为眼睛内角的一个基本肉质隆起。虽然我们缺乏第三眼睑的确切原因尚不清楚，但这可能与人类通常不通过咬（如猫）或在植被中搜寻（如马）来捕捉猎物有关。因此，对于我们来说，拥有这种额外的眼表保护措施可能没有任何优势。