当佛罗里达州从“弥尔顿”飓风中恢复之际，这是短短几周内袭击美国东南部的第二次危险风暴，大量虚假信息威胁着灾难的加剧。虚假信息的主要目标是联邦紧急事务管理局（FEMA），该政府机构正在协调“弥尔顿”和“海伦”飓风的恢复工作——后者自风暴于9月下旬登陆以来，已造成至少230人死亡。由于面临如此多有害和不准确的谣言，联邦紧急事务管理局设立了一个辟谣页面。一个发人深省的例子说明了事态的严重程度，北卡罗来纳州的共和党众议员查克·爱德华兹本周不得不写信给他的选民辟谣：“‘海伦’飓风并非政府为了夺取和获取奇姆尼岩锂矿床而进行地球工程改造的。”
联邦紧急事务管理局没有没收任何人的财产。该机构没有阻止疏散。其资助计划通常不需要偿还。联邦紧急事务管理局的救灾资金没有被转移去帮助美国边境的移民。奇姆尼岩没有任何锂矿。山姆大叔无法控制风暴。
但是，提出此类主张的阴谋论迅速传播开来——并且具有惊人的突出性。“我们现在看到的情况是前所未有的，”网络安全公司Alethea的首席执行官丽莎·卡普兰说，该公司跟踪在线虚假叙事的传播。前总统唐纳德·特朗普、科技巨头埃隆·马斯克和佐治亚州众议员马乔丽·泰勒·格林都助长了关于飓风或灾难应对的谎言或虚假理论。
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范德比尔特大学心理学副教授丽莎·法齐奥说：“灾难过后，你总是会看到虚假信息。”“你并不总是看到国家政治人物成为传播虚假信息的人。”
特朗普在集会和他的社交媒体平台“真相社交”上重复了大量毫无根据的故事。例如，他声称联邦政府故意“不帮助共和党地区的民众”，并且联邦紧急事务管理局在北卡罗来纳州没有救援人员。联邦紧急事务管理局局长迪安妮·克里斯韦尔周二告诉CNN，特朗普的“指责完全是虚假的”，并指出有来自多个联邦机构的约3400名工作人员正在协助该州的灾难应对工作。“我们必须停止这种言论，”克里斯韦尔说。她说，她担心人们不会在联邦紧急事务管理局注册以获得现成的帮助——包括资金。散布不信任的虚假信息也可能危及救援人员，或者至少在他们努力保障在致命风暴过后的人们安全时，使他们的工作更加困难。
为何将联邦紧急事务管理局作为目标？
关于联邦紧急事务管理局的阴谋论几乎与该机构本身的历史一样悠久，该机构成立于1979年。1980年代早期的一条虚假信息声称，联邦紧急事务管理局将围捕美国爱国者并将他们安置在该机构运营的“拘留营”中。（1998年的《X档案》电影讽刺了这些恐惧，马丁·兰道的角色警告说，联邦紧急事务管理局掩盖了一种外星病毒，并且即将建立极权主义政府。）
该机构2009年至2017年的局长克雷格·富加特表示，关于联邦紧急事务管理局的虚假谣言“并非全新”，但“社交媒体传播得更快”。在他的任期内，联邦紧急事务管理局不得不驳斥关于2012年桑迪飓风的谣言——包括虚假报道，称该机构正在雇用人员在纽约州和新泽西州清理碎片，每周工资为1000美元。
卡普兰说，对该机构的攻击是“对政府更广泛不信任”的结果，这是由“多年来持续不断的虚假信息”助长的。这些说法迎合了人们对政府权力过度扩张的担忧，这是右翼常见的担忧。此外，近年来的虚假信息研究表明，与自由派相比，美国保守派可能更容易受到虚假信息的影响。他们也更有可能因分享更多低质量新闻而被社交媒体网站暂停账号。
为什么要编造关于飓风的谎言？
麻省理工学院管理科学与脑与认知科学教授大卫·G·兰德说：“灾难是阴谋论滋生的温床，因为在事情展开的过程中存在很多不确定性和恐惧。”他还是一位近期研究的作者，该研究观察到保守派和自由派之间社交媒体账号暂停的不对称性。
虚假信息为人们提供了一种用某些东西来填补不确定性空白的方式。当通信系统瘫痪、当无法联系到家人、当官方回应尚未发布时，谣言就会生根发芽。正如法齐奥和她的同事在2022年对人们相信虚假信息的原因的评论中记录的那样，诉诸情感的信息尤其可能像病毒一样传播。法齐奥说，当“我们试图让自己平静下来”时，我们可能会通过例如能够捕捉我们感受的模因来寻求安慰。“人们想做一些有帮助的事情，”法齐奥说，传播让我们感觉良好的虚假信息可能是这种冲动的结果。
同样地，像联邦紧急事务管理局这样的事实核查页面可以作为人们分享的合法信息来源。但辟谣有其局限性。“对于某些人来说，这足以纠正他们的信念，”法齐奥说。“辟谣无法做到的是修复这些情绪。”
一张在“海伦”飓风后被浏览数百万次的图片——一个泪流满面的女孩抱着一只小狗站在被洪水淹没的城镇中的图像——是使用人工智能制作的。当X（前身为Twitter）的用户向分享这张人工智能图片的共和党全国委员会成员艾米·克雷默指出这一点时，她反而变本加厉：克雷默在X上写道，“图片来自哪里‘并不重要’”，因为它“象征着人们现在正在经历的创伤和痛苦。”
面对根深蒂固的信念，有什么可以做的吗？信息科学家在很大程度上已经超越了简单地提供更多事实就能赢得受众的想法。相反，出现了一个概念，即“预先辟谣”，这就像建立心灵对虚假信息的免疫力。这包括熟悉常见的操纵技巧和策略。另外有帮助的是知道何时对社交媒体上的说法格外警惕——例如，了解虚假信息更有可能在持续发生的灾难期间传播。
也许还缺少的是个性化的接触。《科学》杂志9月发表的一项研究发现，与定制人工智能聊天机器人进行的对话，实验者将其命名为DebunkBot，可以将一些人从他们的兔子洞中拉出来。兰德也是该研究的合著者，他建议联邦紧急事务管理局考虑这种方法。“很容易拿出一个这样的聊天机器人，为其提供来自联邦紧急事务管理局辟谣页面的信息，并将其发布出来以帮助纠正人们的错误，”他说。（联邦紧急事务管理局没有回应《大众科学》的多次置评请求。）
虚假信息会阻碍灾难应对吗？
是的。在2020年俄勒冈州野火期间，关于“反法西斯主义者”纵火犯的谣言传播开来后，平民治安维持者（其中一些人携带武器）设置路障，盘问疏散居民。至少有三名被指控设置路障的男子被捕。现在，在关于联邦紧急事务管理局和“海伦”飓风的虚假信息之后，也有人呼吁向北卡罗来纳州派遣民兵。
马萨诸塞海事学院的应急管理专家萨曼莎·蒙塔诺说，人们倾向于“想要相信”虚假信息和谣言只是“存在于网上，而且这些只是Twitter上随意发帖的普通人……我认为这根本不是真的。网上发生的事情很容易转移到线下”。她指出，“即使在我们状态最佳的一天，当每个人都意见一致并良好合作时，应对像‘海伦’和现在的‘弥尔顿’这样规模的灾难也非常复杂。”在其中加入虚假信息，救援人员就又多了一件事要处理——以及对他们在现场的安全和保障的又一个威胁。
即使在风暴过后，虚假信息也可能危及幸存者。蒙塔诺说，如果虚假信息让你相信联邦紧急事务管理局可能会没收你被水损坏的房屋，“你可能不太可能在修理房屋时离开。这意味着你将住在充满霉菌的房屋中。这非常危险。”“我认为，这里潜在的影响非常重大。”