马哈特玛·甘地医学科学研究所的医院，这所位于印度马哈拉施特拉邦塞瓦格拉姆镇的医学院，自2020年5月以来一直在接收感染新冠的患者。但在上个月中旬，情况发生了变化。到来的病人出现了一些那里的医生在疫情中从未见过的问题：人们不仅呼吸急促和发烧，还在颧骨后和眼睛周围感到疼痛和压力。
他们的病例是最早表明一种疾病浪潮的迹象，这种浪潮现在正席卷印度，成为疫情中的流行病：感染了一组罕见的被称为毛霉菌的真菌。它们引起的感染，毛霉菌病——俗称“黑真菌”——会侵袭鼻窦和面部骨骼，并侵入大脑或导致患者失明。当它未经治疗时——而且治疗是漫长而困难的——毛霉菌病可能导致高达一半的感染者死亡。
近几个月来，印度已出现近12,000例感染病例，其中大多数发生在西部邦马哈拉施特拉邦和古吉拉特邦。“在第一波新冠疫情中没有真菌，”马哈特玛·甘地医学科学研究所医学教授兼医院医疗主管S. P. Kalantri说。“黑真菌在第二波疫情中已将这个国家染成红色。”
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毛霉菌病疫情是新冠疫情产生的又一个令人不快的意外——继MIS-C之后，这是一种似乎主要影响儿童的严重炎症综合征，以及“长新冠”，这是一种在最初感染后数月仍困扰患者的复杂症状群。毛霉菌病是一系列侵袭新冠患者的凶猛真菌疾病之一，其中包括一种名为耳念珠菌的致命酵母菌，以及一系列曲霉菌感染，这些感染已获得缩写 CAPA（代表新冠相关肺曲霉菌病）。
这些真菌感染发生在新冠诊断之后，这似乎是一个线索。治疗重症新冠的标准组成部分是大剂量皮质类固醇，这是一种消炎药，可以抑制免疫系统对感染的过度反应。类固醇可以挽救生命，但它们同时也会使患者更容易受到已经存在于他们体内或周围环境中的任何细菌或真菌的攻击。
“真菌孢子无处不在，但我们非常有效地将它们从肺部清除，”约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的医生和分子微生物学家Arturo Casadevall说。“但新冠会损害肺部。因此，您会受到双重打击：自然清除孢子的能力降低，以及由于类固醇导致免疫反应降低。”
这种因素的碰撞还受到其他因素的复杂化影响。在新冠出现之前的几年，澳大利亚和欧洲以及印度的研究人员都报告说，毛霉菌病在患有未控制糖尿病的患者中似乎特别凶猛。这正在使印度新冠患者面临灾难。“即使在农村地区，每八名30岁及以上的成年人中就有一名患有糖尿病，”Kalantri 说。“大多数人对糖的控制不佳。当这些患者新冠检测呈阳性时，他们通常会被开高剂量类固醇，通常在第一周。不合理和不科学的新冠治疗非常普遍。”
新冠后的真菌感染已在多个国家被广泛报道，以至于医生们开始制定治疗算法来减轻其攻击。“患有新冠并新诊断出糖尿病或严重糖尿病的人——这是一个极端的风险，”约翰·霍普金斯大学医学院的医生及其移植和肿瘤传染病项目医疗主任 Kieren Marr 说，他最近发表了关于新冠患者曲霉菌感染的研究。“在我们的中心，我们会说，所有风险因素都证明可以预防性地给予抗真菌药物。”
早期识别毛霉菌病病例可能具有挑战性。与其他一些真菌感染不同，没有基于血液的测试可以检测到它。诊断需要进行活组织检查，检查样本，有时还需要进行 CT 扫描——所有这些都意味着需要有专业人员来执行这些任务和先进的设备来支持它们。在印度庞大医疗系统中资源不足的地区，这些都无法得到保证。
据新闻报道，即使在印度，抗真菌药物也供应短缺，而且对大多数人来说可能负担不起。抗真菌药物的种类相对较少，虽然其中一些已经存在了几十年，但毒性较小的新版本既昂贵又稀缺。对于首选药物，“一天的治疗费用为 30,000 卢比（约 410 美元），这对 99% 的印度人来说是一笔灾难性的医疗支出，”Kalantri 说。“治疗通常持续数周，需要静脉输液、住院和密切监测肾功能。”
在这一点上，无法预测黑真菌这种影子流行病的结束，尽管对患者脆弱性的更高认识可能使印度的医生能够更早地识别病例。目前，它仍然是疫情让世界措手不及的又一种方式，也是最糟糕的影响如何最严重地落在最无力承担这些影响的国家身上的又一个例证。