一种新的、迅速传播的SARS-CoV-2变种，即导致新冠病毒病的病毒，意味着新感染病例的增加可能即将来临。虽然它可能不会完全避开免疫，但由于突变增强，该变种可能会躲避我们的一些防御。
XBB.1.5——被一些在线科学家非官方地昵称为“海怪”——是一种奥密克戎亚变种，由于其在传播速度方面的显著优势，近几周来引起了病毒学家的注意。西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的计算病毒学家特雷弗·贝德福德及其团队的研究表明，XBB.1.5目前的繁殖数量约为1.6，这意味着平均而言，每个感染这种亚变种的人将继续感染约1.6人。
“根据疾病控制和预防中心的Nowcast 变异株比例估算，XBB.1.5可能已经成为美国最流行的亚变种之一，”华盛顿大学在贝德福德实验室工作的博士生马林·菲金斯说。“短期内病例数可能会增加，但这将取决于XBB.1.5的优势程度以及影响SARS-CoV-2传播的各种因素。”
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至关重要的是，尽管与去年夏天占主导地位的亚变种BA.5相差几十个突变，但XBB.1.5仍然是奥密克戎的一种形式，而不是某种全新的SARS-CoV-2变种。它也与其母系谱系XBB非常相似——XBB本身是两个谱系的组合，这两个谱系都来自去年春天占主导地位的亚变种BA.2。
母本XBB去年在新加坡引起感染浪潮后成为头条新闻，它因能够利用其刺突蛋白上一个称为 486 位点的突变来逃避人类免疫系统而闻名。已知该位点的突变有助于病毒逃避免疫系统的检测，即使在疫情大流行早期的变种中也是如此。英国华威大学医学院分子肿瘤学教授劳伦斯·杨将这种突变描述为一种进化上的权衡：“它提供了更多的免疫逃避能力，但它[是]在传染性方面的一种权衡，因为这种改变使得病毒的感染效率略微降低，”他说。
相比之下，XBB.1.5的决定性特征及其与XBB的主要区别在于一种称为F486P的刺突蛋白突变。这种突变赋予了XBB.1.5显著的优势，在提高传染性的同时，保留了XBB躲避人体防御的能力。换句话说，这与其说是一种权衡，不如说是一种涡轮增压。
XBB.1.5传播性增强背后的机制尚不完全清楚。但这种亚变种的F486P突变使病毒能够更有效地附着在体内的ACE2受体上——“病毒进入我们鼻子、喉咙和肺部细胞的门户”，杨说。
“我认为很少有研究表明ACE2结合与更好地传播病毒之间存在直接关联，”爱荷华大学微生物学和免疫学教授斯坦利·珀尔曼说。“我相信这是一个因素，但它只是众多因素之一。”
结果是，XBB.1.5具有高度传播性，同时保留了奥密克戎逃避免疫系统的能力。然而，几位专家强调，不应夸大XBB.1.5的免疫逃避特性。拉荷亚免疫学研究所的教授亚历山德罗·塞特说，虽然这种亚变种可能在一定程度上躲避疫苗或先前感染赋予的抗体，但它不会完全避开免疫系统。塞特说，XBB.1.5将很难逃脱杀伤性T细胞赋予的细胞免疫，即使抗体未能阻止这些细胞首先被感染，杀伤性T细胞也会通过摧毁受病毒感染的细胞来发挥作用。这种T细胞反应有助于预防重症疾病。目前没有证据表明，与之前的奥密克戎亚变种相比，XBB.1.5会导致更严重或更轻微的疾病或不同的症状。
“关于保护的说法存在明显的混淆，”塞特说。“病毒相对容易发生突变以逃避抗体，因为抗体仅限于病毒刺突蛋白的特定区域。但细胞免疫呢？T细胞识别病毒的机制完全不同。”他补充说，虽然某些SARS-CoV-2变种可以在不同程度上逃避抗体，但T细胞在人群水平上保留了约85%的对抗病毒的能力。
这印证了许多专家在整个疫情大流行期间提出的一个观点：即使来自疫苗或先前感染的免疫力可能无法阻止人们多次感染，但它仍然有助于预防重病。
杰克·斯科特是斯坦福大学传染病临床助理教授，他对XBB.1.5尚不担忧。“我认为很明显，奥密克戎的所有亚变种本身都不太可能导致重症疾病，因为它们不太可能导致下呼吸道疾病，”他说。“是的，奥密克戎亚变种具有很强的传播性，是的，XBB.1.5是奥密克戎亚变种中传播性最强的，因此有可能导致病例增加。但我真的不担心它会导致住院和死亡人数的增加，而这些增加仅仅是由于新冠病毒病造成的。”
斯科特承认这在很大程度上是推测。“但即使我不愿意做出任何预测，我认为对疫苗有信心是可以的，”他说。
塞特也赞同这一点：“当然，每种不同的变种都出现了巨大的感染浪潮，但在很大程度上，疫苗对重症疾病的保护作用仍然存在，”他说。“现在我们有了二价加强针，效果甚至更好——这非常重要。”
更重要的是，抗新冠病毒药物，如Paxlovid和瑞德西韦，“应该仍然对XBB.1.5有效，”杨说。“这两种药物都将阻止病毒复制，并且它们的关键功能在XBB.1.5中没有改变。”