当美国以破纪录的速度开发出新的冠状病毒疫苗时，美国举国欢庆。12月，辉瑞和BioNTech以及Moderna的候选疫苗迅速获得了美国食品药品管理局的紧急使用批准。但两个月后，只有10%的美国人至少接种了一剂疫苗。而其中只有不到3%的人接种了所需的两剂疫苗。许多人对缓慢的分发过程感到沮丧，并且对如何注册接种疫苗感到困惑。到底是什么让这一切进展如此缓慢？
这个过程始于制造商生产疫苗，并将其储存在每个可容纳几剂疫苗的专用玻璃小瓶中。这些小瓶从制造工厂本身（就辉瑞而言）或由麦克森公司代表联邦政府运营的分销中心（就Moderna而言）运出。当每批疫苗准备好后，分销商会通知联邦政府，以便官员知道有多少剂疫苗可供运输，并可以按州、地区甚至单个城市在全国范围内分配疫苗。每个管辖区都决定如何分发疫苗，并通知各个医疗保健提供者他们可以期望收到多少疫苗以及何时收到。然后，该管辖区可以向联邦系统提交其分发订单，该系统将信息传递给辉瑞或麦克森，以便公司知道将疫苗运往何处。一旦当地的医疗服务提供者（包括药房、医院和疗养院）收到他们的小瓶，他们就可以管理剂量、记录免疫接种并将此信息提交给疾病控制与预防中心。
这条链中的任何延迟都会减慢分发速度。“这里面有很多事情可能会出错，这就像墨菲定律：如果某件事可能出错，它通常就会出错，”北卡罗来纳州立大学生物制造培训和教育中心行业项目和研究主管詹妮弗·潘科博说。
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需求旺盛的供应
一个主要的潜在瓶颈发生在过程的开始：简单地缺乏足够的成分。美国食品药品管理局仅批准了两种疫苗用于紧急使用，这两种疫苗都依赖于信使RNA（mRNA）技术。“这种疫苗相当新；设计非常前沿，”潘科博指出。尽管研究人员已经小规模地制造了mRNA疫苗，但现在公司必须为全球疫苗接种活动生产足够多的疫苗。“我们从未像现在这样需要如此大规模的生产，”潘科博说。这使得公司争先恐后地获取所需的材料，包括质粒（用于生产所需mRNA的遗传模板）以及mRNA构建模块（如核苷酸和酶）。“所有这些制造疫苗所必需的成分都不一定能以我们现在需要的规模获得，”她说。
奥本大学哈伯特商学院供应链管理系主任格伦·里奇说，关键设备也供不应求。“我们看到小瓶和注射器以及那些实际上将产品从存储容器转移到人体内的东西的生产都存在问题，”他解释说。里奇补充说，这将是一个持续的担忧，因为公司正试图制造数亿剂疫苗，这将是美国人口达到群体免疫所必需的。“我们看到公司正在加快步伐生产这些东西，但随着我们扩大到更大的人口，我们将需要越来越多的东西，”他说。
加快速度的一种方法是开始生产不同类型的疫苗，并且几种新的候选疫苗已经显示出令人鼓舞的结果。由于这些疫苗依赖于mRNA以外的机制，因此它们可能不会像mRNA疫苗那样存在许多供应链问题。强生公司已向美国食品药品管理局申请其疫苗的紧急使用授权，该疫苗只需要单剂注射，并且比基于mRNA的疫苗具有更宽松的冷藏要求。
接种疫苗
除了公司生产疫苗的速度限制外，疾控中心的公开数据显示，运送的剂量数量与实际接种的数量之间存在持续的滞后。但是，北卡罗来纳州立大学工业与系统工程系教授兼系主任朱莉·斯旺指出，接种剂量的记录赶上进度需要时间。“如果你考虑‘运输两天，分发三天，再花两天记录’，那么联邦政府说这已经分发和你可以真正期望看到[已接种剂量]数量相应变化之间很容易有一个星期的时间，”她说。尽管疫苗必须作为“冷链”过程的一部分进行运输，该过程需要专门的包装、干冰和及时交付，但斯旺认为，运输不是问题。“这不是说你可以用飞机而不是开车运输疫苗，然后这个差距就会消失，”她说。相反，斯旺指出了流程的下一步中的效率低下：让最脆弱的人实际到达可以接种疫苗的地方。
各州正在自行协调疫苗的实际接种。“我们有 50 个州和 50 个不同的计划。我们没有关于如何最佳地完成此操作的单一协调政策，因此这取决于各州，”波士顿大学公共卫生学院全球健康副教授克里斯托弗·吉尔说。例如，他所在的马萨诸塞州有一个仔细的分层优先计划，但实施起来一直很困难，因为这样做需要组织引入具有适当优先状态的合适人数。“系统开始备份，”吉尔说，“因为你找不到应该属于这些类别的人，因此没有人获得访问权限，或者每天结束时没有使用剂量。”
尽管如此，许多专家一致认为，取消优先排名并不是答案。这样做肯定会加快疫苗接种率，但也会冒着使整个推广过程不那么公平和高效的风险。“即使现在，目标也不是‘尽可能多地给人们接种’，”斯旺说，他指出，在这种情况下，许多接受者传播疾病或发展为重症的风险较低。“你可以非常高效、非常迅速地分发疫苗，但并不能阻止最多的死亡或住院。”
相反，可以通过使用更好的预约工具来改进分发过程的最后一步。“在许多州，他们在排队让人们接种疫苗方面做得不是很好，”里奇说。“他们真的应该做某种预约系统。”其他专家也同意。“想象一下，”斯旺建议，“与其让成千上万的人打电话四处寻找疫苗，不如每个州都有一个候补名单，你可以在那里填写一些你的信息——‘我 65 岁’，‘我患有糖尿病’，‘我在教室里教书’，无论这些是什么——并且每次有一批新的疫苗运出时，都会根据他们的优先顺序首先向候补名单上的人宣布。”
在没有此类工具的情况下，斯旺告诫人们要缓和他们对何时真正接种疫苗的期望。“我说夏天将是没有其他[优先群体]特征的人可能获得疫苗的最早时间，”她说。“把它记在心里，这样你就可以在精神上做好准备。”里奇对随着疫苗接种过程的继续，分销瓶颈缓解的可能性更加乐观。“很高兴认为每天情况都会好转一点，”他说。“每天，都会有更多的人接种疫苗。”