田纳西州并不立即让人联想到是科学和技术教育领域的进步力量。即使在今天，1925年臭名昭著的斯科普斯审判的遗留问题依然存在：一项相对较新的州法律允许教师批评主流科学，无论是进化论还是全球变暖。
然而，正如反对者所称，古老的“猴子法案”（指2012年的立法）并未阻止该州成为国家教育创新者的焦点。今年五月，共和党州长比尔·哈斯拉姆签署了一项法案，该法案将从2015年开始，让田纳西州的所有高中毕业生可以免费就读为期两年的社区大学和技术学校。
社区大学是 STEM（科学、技术、工程和数学）教育的支柱。他们为前沿行业的职位培训技术人员，并授予副学士学位，让学生可以在四年制大学完成高等教育的后半部分。虽然大学毕业生和仅有高中学历的人之间的经济福利差距越来越大，但社区大学是代表性不足群体和工人阶级的门户。在全国范围内，40% 的社区大学学生是其家庭中第一代上大学的人，超过 55% 的在校西班牙裔学生就读于社区大学，40% 的社区大学学生从事全职工作。
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国家科学基金会长期以来一直认识到两年制学校作为生物技术和纳米技术等高科技产业培训基地的作用。它每年投入超过 6000 万美元用于其高级技术教育计划，该计划开发课程，例如，让学生沉浸在细胞培养和标准偏差的细微之处。这些课程的毕业生继续在基因泰克的实验室和核电站的指挥中心工作。重返工作岗位的退伍军人接受航空航天行业技术职业的培训。
田纳西州法律将使学生能够免费就读该州的 13 所社区大学和 27 所技术学校，希望到 2025 年将该州大学毕业生的数量从 32% 提高到 55%。（目前全国平均水平为 42%。）该计划将主要由彩票资金资助，并且还将在一定程度上减少州立四年制大学的奖学金。如果必须做出权衡，那么为了提升一项调查中被评为低质量的劳动力，这项权衡可能是值得的。其他州和私营部门正在密切关注。俄勒冈州计划使社区大学免费，密西西比州可能会在今年的法案失败后再次尝试。这些努力应被视为其他州效仿的榜样。不过，要取得成功，两年制学校将需要大量帮助。
长期以来，社区大学一直在努力承担为那些在基本技能方面没有扎实基础的入学新生提供补习教育的责任。教育缺陷是田纳西州只有 32% 的学生在州立社区大学完成学业的原因之一，这也是哈斯拉姆的计划任命“导师”以缓解过渡的原因。
为了确保新入学的学生能够顺利毕业，社区大学的管理人员必须强调加速补习计划，让学生尽快掌握基础知识并进入与职业相关的课程，以避免导致辍学率升高的挫败感和沮丧情绪。
两年制大学还应认真考虑新的教学方法，这些方法可以最大限度地增加教师与学生互动的时间。比尔·盖茨的基金会已捐款数千万美元来弥补两年制学校的不足，他去年在一次演讲中建议社区大学尝试“翻转课堂”。学生在家观看 MOOC（大型开放式在线课程）的讲座。在课堂上，他们不是听讲座，而是完成类似家庭作业的练习，并接受教授和助教的个性化指导。
两年制大学生在获得文凭的道路上面临着个人和学业挑战的重重障碍。许多人必须在参加课程的同时兼职一份或两份工作。重新关注社区大学对于将这些重要机构转变为通往以技术为导向的技能的门户至关重要，这些技能是充满活力的经济的基础。