以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个涵盖最新研究的在线出版物。
在过去的几个月里，令人毛骨悚然的小丑一直在恐吓美国，至少在10个不同的州都发现了真正的小丑。
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据报道，这些恶魔般的小丑试图引诱妇女和儿童进入树林，用刀和弯刀追逐人们，并从汽车里对人们大喊大叫。他们被发现徘徊在墓地，并且在深夜出现在荒凉的乡村道路旁时，被汽车的前灯照到。
这不是美国第一次出现小丑目击浪潮。在1980年代波士顿地区发生类似事件之后，洛伦·科尔曼，一位研究诸如大脚怪和尼斯湖水怪等神话野兽背后民间传说的神秘动物学家，提出了一个名为“幽灵小丑理论”的理论，该理论将小丑目击事件的激增归因于群体性癔症（通常由儿童目击的事件引发）。
我们无法确定这些事件中哪些是恶作剧，哪些是真正的小丑行为过分的例子。尽管如此，肇事者似乎正在利用我们长期以来对小丑的爱恨交织的关系，触及许多儿童（和一些成年人）在他们面前感到的原始恐惧。
事实上，2008年在英国进行的一项研究表明，实际上很少有孩子喜欢小丑。它还得出结论，在医院的儿童病房里用小丑的图片装饰的常见做法可能会产生与培育环境完全相反的效果。难怪这么多人讨厌罗纳德·麦当劳。
但作为一名心理学家，我不仅仅是对指出小丑让我们感到毛骨悚然而感兴趣；我也对我们为什么觉得他们如此令人不安感兴趣。今年早些时候，我与我的学生莎拉·科恩克在《心理学新思想》杂志上发表了一项题为“论令人毛骨悚然的本质”的研究。虽然这项研究并非专门针对小丑的令人毛骨悚然之处，但我们发现的许多内容可以帮助解释这种有趣的现象。
小丑的行进
类似小丑的角色已经存在了几千年。历史上，弄臣和小丑一直是讽刺和嘲弄有权势人物的工具。他们提供了一个释放压力的安全阀，并被赋予了独特的表达自由——只要他们作为艺人的价值超过了他们给高层人士带来的不适。
弄臣和其他被嘲笑的人可以追溯到至少古埃及，英文单词“clown（小丑）”最早出现在1500年代左右，当时莎士比亚用这个词来形容他几部戏剧中的愚蠢角色。现在大家熟悉的马戏团小丑——脸上涂着油彩，戴着假发和穿着超大号的衣服——出现在19世纪，并且在过去的150年里只发生了轻微的变化。
邪恶小丑的说法也不是什么新鲜事。今年早些时候，作家本杰明·拉德福德出版了《坏小丑》，其中他追溯了小丑演变成不可预测的、具有威胁性的生物的历史演变。
令人毛骨悚然的小丑的形象在连环杀手约翰·韦恩·盖西被捕后真正成型。在1970年代，盖西以“波戈小丑”的身份出现在儿童的生日派对上，并且还经常画小丑的画。当当局发现他杀害了至少33人，并将他们中的大多数人埋在他芝加哥郊区住所的爬行空间时，小丑和危险的精神病行为之间的联系就永远地固定在美国人的集体无意识中。
在盖西臭名昭著之后，好莱坞通过一场小丑恐怖活动，利用了我们对小丑的深刻矛盾情绪，这场活动没有丝毫过时的迹象。潘尼怀斯，斯蒂芬·金1990年电影《小丑回魂》中的小丑，可能是最恐怖的电影小丑。但是还有“来自外太空的杀人小丑”（1988年），《鬼哭神嚎》（1982年）中床底下的可怕小丑娃娃，《僵尸之地》（2009年）中的僵尸小丑，以及最近的《万圣节之夜》（2013年）中的杀人小丑。
令人毛骨悚然的本质
然而，心理学可以帮助解释为什么小丑——本应是笑话和恶作剧的传播者——经常让我们感到脊背发凉。
我的研究是对令人毛骨悚然的现象进行的首次实证研究，我有一种预感，感到毛骨悚然可能与模棱两可有关——不确定如何对一个人或情况作出反应。
我们招募了1341名年龄在18岁到77岁之间的志愿者来填写在线调查。在调查的第一部分中，我们的参与者评估了一个假设的“令人毛骨悚然的人”会表现出44种不同行为的可能性，例如不寻常的眼神交流模式或可见纹身等身体特征。在调查的第二部分中，参与者对21种不同的职业的令人毛骨悚然程度进行了评估，在第三部分中，他们简单地列出了他们认为令人毛骨悚然的两种爱好。在最后一部分中，参与者记录了他们对关于令人毛骨悚然的人的本质的15个陈述的同意程度。
结果表明，我们认为令人毛骨悚然的人比女性更可能是男性（就像大多数小丑一样），不可预测性是令人毛骨悚然的重要组成部分，而且不寻常的眼神交流模式和其他非语言行为会大大触发我们的令人毛骨悚然探测器。
诸如眼睛凸出、奇怪的笑容或手指过长等不寻常或奇怪的身体特征本身并不会导致我们将某人视为令人毛骨悚然。但是，奇怪的身体特征的存在会放大这个人可能表现出的任何其他令人毛骨悚然的倾向，例如持续地将对话引向奇怪的性话题或未能理解将爬行动物带入办公室的政策。
当我们要求人们对不同职业的令人毛骨悚然程度进行评分时，排名第一的职业是——您猜对了——小丑。
结果与我的理论一致，即感到“毛骨悚然”是对威胁模糊不清的反应，只有当我们面临威胁的不确定性时，我们才会感到不寒而栗。
例如，在与一个散发出令人毛骨悚然的气息但实际上无害的人的谈话中途逃跑会被认为是粗鲁和奇怪的；同时，如果这个人实际上是一种威胁，那么无视你的直觉并与他互动可能是危险的。这种矛盾心理让你僵在原地，沉溺于不适之中。
这种反应可能具有适应性，是人类进化出来的一种感觉，感到“毛骨悚然”是在可能危险的情况下保持警惕的一种方式。
为什么小丑会触发我们的毛骨悚然警报
根据我们研究的结果，我们发现他们令人毛骨悚然也就不足为奇了。
拉米·纳德是一位研究小丑恐惧症（对小丑的非理性恐惧）的加拿大心理学家。纳德认为，小丑恐惧症的产生是由于小丑化了妆并乔装打扮，掩盖了他们真实的身份和感受。
这与我的假设完全一致，即是小丑固有的模棱两可使得他们令人毛骨悚然。他们似乎很高兴，但他们真的高兴吗？而且他们很调皮，这让人们时刻保持警惕。与小丑互动的人们永远不知道他们是否会脸部被馅饼砸中，还是会成为其他某种羞辱性恶作剧的受害者。小丑的高度不寻常的身体特征（假发、大红鼻子、化妆、奇怪的服装）只会加剧对小丑接下来可能做什么的不确定性。
当然，还有其他类型的人会让我们感到毛骨悚然（动物标本剥制师和殡葬师在令人毛骨悚然的职业谱系中表现不错）。但是如果他们渴望达到我们自动归因于小丑的令人毛骨悚然的程度，他们还有很多工作要做。
换句话说，他们还有很多需要填补的空白。
本文最初发表在The Conversation上。阅读原文。