每年春天，当天气转暖，植物开始开花时，人们开始涌向尼利玛·图马拉的耳鼻喉诊所。他们寻求治疗鼻窦感染、喉咙沙哑和其他花粉引起的过敏症状的方法。在过去的几年里，许多人抱怨说，他们曾经普通的枯草热症状正在恶化，并且持续时间比以前更长。图马拉说，其中一个可能的罪魁祸首是气候变化。
随着化石燃料的燃烧继续向大气中排放二氧化碳和其他温室气体，推高全球平均气温，地球曾经可靠的季节也在发生变化。夏日般的天气常常持续到秋季，花苞在春分之前很久就发芽了。 随着温暖的气温在一年中占据更多时间，花粉和其他季节性过敏原可以大量繁殖，加剧了美国26%的成年人和19%的儿童的症状。“过敏性鼻炎（季节性鼻过敏的技术名称）的患病率在过去几十年中逐年增加，”图马拉说，她在乔治·华盛顿大学医学院和健康科学学院的耳鼻喉科部门工作，并共同指导该大学的气候与健康研究所。“气候变化也在影响空气中花粉的数量和花粉季节的长度。” 科学家们发现气候变化与花粉过敏恶化之间存在关联，但“这绝不是唯一的促成因素，”她说。
气候变化可能正在以两种方式改变美国的花粉模式。第一种方式是延长美国“无霜”期，即春季最后一次32华氏度（0摄氏度）读数与秋季第一次32华氏度读数之间的时间段。在此期间，植物能够在没有霜冻损害风险的情况下产生花朵和嫩芽，并且可以迎接蜜蜂和其他传粉媒介来收集花蜜和传播花粉。自20世纪初以来，美国本土的无霜期平均增加了两周以上——尤其是在美国西部。自1970年代以来，该季节在美国所有九个独特的气候区域中平均至少延长了11天。这给了植物更多的时间来产生花粉，从而使花粉敏感人群更容易出现流鼻涕和眼睛发痒等症状，这些症状开始得更早，结束得更晚。
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来源：Shuyao Xiao；来源：气候中心 (数据)
大气中二氧化碳的增加也在增加植物产生的花粉量，从而提高了该国的平均花粉计数（每立方米空气中24小时内的花粉量）。这很大程度上与植物的雄性生殖器官（产生花粉）对二氧化碳暴露的反应有关。由于地球大气中这种气体的浓度很高，植物可以减少能量消耗来吸收二氧化碳进行光合作用；相反，它们将能量投入到产生更多花粉。在1990年至2018年期间，美国和加拿大的花粉浓度平均增加了21%。
对于那些经历更严重和更长过敏症状的人来说，现在可能是重新检查过敏药物类型和剂量的时候了，图马拉说。“从药理学的角度来看，有很多不同的有效治疗过敏的方法。主要的是口服过敏药物，如开瑞坦、氯雷他定[和]西替利嗪，”她说。“但也有鼻腔喷雾剂，可以很容易地用来帮助缓解鼻窦症状。”
找到合适的治疗方法，或最佳的组合，并不总是一蹴而就的。“对一个人有效的方法可能对另一个人无效，所以尝试几种不同剂量和不同时间服用的方法是找出最适合你的方法，”图马拉说。她补充说，许多人可以安全地同时使用多种类型的药物——只要他们严格遵守包装上的说明。
季节性过敏也会加剧哮喘等既存疾病，或导致更严重的急性疾病——尤其是在儿童中，西奈山医疗中心的过敏、哮喘和免疫学专家佩耶尔·古普塔说。长期过敏性鼻炎会引发严重的湿疹和呼吸系统问题，如慢性鼻窦炎和哮喘发作。“在我的诊所，我们确实观察到越来越多的人需要帮助治疗季节性过敏症状，有些人甚至出现更严重的症状，”古普塔说。“随着季节因气候变化而变得更长更强，我看到这种趋势只会继续增加。”
除了服用药物外，人们还可以通过戴口罩、定期淋浴、使用洗鼻壶和进屋后更换衣服来限制接触过敏原。
但图马拉说，人们可以保护自己免受日益严重的花粉瘟疫的最佳长期方法是参与气候倡导，并分享气候变化对患有既存呼吸系统疾病的人，特别是低收入有色人种造成不成比例伤害的方式。根据美国环境保护署的数据，这些人比他们的白人同龄人更有可能患有哮喘，并且经常暴露于其他环境空气污染。“从生活质量的角度来看，花粉过敏会对人们和钱包产生巨大的负面影响，”图马拉说。“而这只是气候变化的众多问题之一。”
编者注（2024年4月22日）：本文在发布后进行了编辑，以更好地澄清尼利玛·图马拉的评论。