咂嘴声，例如非洲某些语言中发现的那些，是完全合格的辅音。那么，为什么它们在大多数人类语言中如此罕见呢？罪魁祸首可能就是解剖结构。
之前的研究表明，在一些咂嘴语言的使用者中，牙槽嵴——上牙和口腔顶部之间隆起的圆包——很小甚至不存在。在最近的研究中，新加坡南洋理工大学的斯科特·莫伊西克和荷兰奈梅亨马克斯·普朗克心理语言学研究所的丹·德迪乌构建了生物力学模型，模拟了具有不同大小牙槽嵴的声道中的咂嘴声。他们发表在1月份《语言进化杂志》上的结果表明，具有较大牙槽嵴的声道存在明显的劣势。这些声道允许较少的空气被困在口腔中，并且需要更大的肌肉力量来发出咂嘴声。
作者将这一发现解释为支持对咂嘴声的解剖学偏见。他们认为这种偏见在个体层面上可能很弱；具有较大牙槽嵴的人仍然可以学习咂嘴语言。然而，他们的模型表明，这些人可能会发现学习咂嘴辅音很困难，或者他们的发音可能有所不同。* 经过几代人的放大，这种偏见可能解释了为什么这种辅音在世界各地的语言中如此罕见。
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这些结果并非首次挑战语言学家中的传统前提，即语言进化在很大程度上不受外部因素的影响。最近，其他一些研究人员认为，地理环境、环境条件和遗传学都可能发挥作用。但莫伊西克和德迪乌的研究更进一步，他们挑选出人类解剖结构的一个特征，并量化了其对特定类型语音的贡献。
柏林莱布尼茨普通语言学中心的资深研究员苏珊娜·福克斯（Susanne Fuchs）并未参与这项工作，她说该研究的结论是有效的。但她提醒说，他们可能提出了一个先有鸡还是先有蛋的问题：“个体的腭部形状从儿童早期到青春期都在成熟，……并且可能受到频繁发出咂嘴声的影响，”福克斯说。“因此，在历史进程中，声道特性和咂嘴声的产生很可能并行发展。”
*编者注（2017年11月17日）：印刷版文章中的这句话在网上发布后经过编辑，以纠正原始版本中的错误。