美国能否阻止其在科学和工程领域长期主导地位的衰落？几十年来，美国在这些学科领域的地位吸引了来自世界各地最聪明、最有才华的学生来到美国攻读高等学位课程。目前，在工程学、计算机科学和物理学领域，美国大学授予的博士学位中，外国公民占一半以上，而在所有理工科学位中，外国公民占三分之一。在某些子领域，这种差距甚至更高：例如，在电气工程领域，2001年所有博士文凭中有65%是外国学生获得的。
这些数字应该引起警惕，而不是自豪。令人不快的事实是，美国的公共教育系统根本无法培养出足够多的合格高中毕业生，以胜任任何类型的大学学业，更不用说对数学和科学有强烈兴趣的学生了。美国教育失败的全部深度实际上被这些领域研究生中民族构成的多样性所掩盖：例如，在2011年授予的1777个物理学博士学位中，有743个授予了来自许多国家的临时签证持有者——这个数字还不包括已获得永久居民身份的外国国民。在这1777个博士学位中，只有15个是由非裔美国人获得的。
来自国外的学生涌入可能正在达到临界规模。过去，经济学家常常哀叹困扰许多发展中国家的“人才流失”，但现在，许多外国毕业生正带着他们的美国文凭回到自己的祖国，寻求比在美国看到的更大的机会。美国的大学硕士课程挤满了外国学生，他们计划一毕业就离开美国。在有此类数据的最近年份2009年，临时签证学生获得了所有理工科硕士学位的27%，其中包括物理学硕士学位的36%和计算机科学硕士学位的46%。2002年的一项调查发现，近30%的候选人对毕业后在美国生活没有坚定的承诺。这项研究是在2007年后美国就业市场遭受重创之前进行的——除非国会能够打破目前在新闻发布时关于移民改革的僵局，否则留任率很可能会进一步下降。
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如果并且当这些学生离开美国时，他们实际上将构成一种未被承认的对外援助形式。他们在美国接受的高等教育是由美国纳税人以赞助研究、经济援助（包括对外国学生和美国学生的援助）以及各种补贴和拨款的形式资助的。此外，许多州政府还向当地大学（包括完全私立的机构）提供土地、建筑物、补贴性建设贷款、消防和警察保护、大量的房地产和销售税豁免，以及在少数几个州，年度预算拨款。外国，特别是中国、印度和韩国，从美国对高等教育的投资中获益匪浅。
当然，正如更传统的、公开的对外援助一样，美国也可能从自己的慷慨中获益。受过美国教育的人在其他发展中国家的存在，使美国的商业和制造业风格更容易在那里被接受，对专业规范、能力和观点的共同理解只能促进与美国公司的业务关系。但也存在风险。如果目前的趋势继续下去，美国科学家和工程师——创新和繁荣的基本驱动力——最终将被其他国家受过美国教育的竞争对手超越，而这些国家在教育年轻人方面更加认真。
为了防止这种情况发生，美国需要加强从幼儿园到12年级的数学和科学课程。今年4月，由26个州组成的联盟朝着正确的方向迈出了重要一步，发布了《下一代科学标准》，这是一套针对中小学的课程指南，旨在让更多学生为大学水平的学习做好准备。至少有七个州采用了这些标准。该计划旨在强调动手探究式学习，并鼓励对科学证据进行批判性审查，但引起了一些对科学本身抱有怀疑态度的人的抵制。实施这些标准也将花费资金：美国在支持K-12科学教育方面的吝啬是一个长期存在的国家问题。但我们别无选择。另一种选择是继续允许这个国家伟大的大学被用作一种意想不到的对外援助渠道。