糖和香料以及一切美好的事物都无法引起猫的兴趣。我们的猫科动物朋友只对一种食物感兴趣：肉。这种偏好不仅仅是内心杀手只是等待捕捉鸟类或折磨老鼠的结果。它发生也是因为猫缺乏品尝甜味的能力。
原因已追溯到一个基因。大多数哺乳动物的舌头都有味觉受体——细胞表面的蛋白质，它们与进入的物质结合，激活细胞的内部运作，并导致信号被发送到大脑。人类至少享受五种味蕾：酸、苦、咸、鲜味（或肉味）和甜味（以及可能还有脂肪）。甜味受体实际上是由两个独立基因产生的两个耦合蛋白组成的：Tas1r2 和 Tas1r3。
然而，所有的猫——包括狮子、老虎和英国长毛猫，天哪！——都缺少其他哺乳动物 Tas1r2 基因中存在的一段 DNA。因此，这种功能减弱的猫科动物基因（更恰当的名称是假基因）不编码正确的蛋白质，从而阻止猫品尝甜味。“它们尝不出我们所感受到的甜味，”神经生物学家乔·布兰德说，他是费城莫奈尔化学感官中心的荣誉退休会员，曾任副主任。
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大约 12 年前，当布兰德和他的同事夏莉追踪了几十年来关于猫的甜味受损的轶事证据时，例如猫对加糖水和普通水没有表现出偏好，他们发现了这个假基因。
当然，也有很多轶事指向另一个方向：吃冰淇淋、喜欢棉花糖或追逐棉花糖的猫。“也许有些猫可以使用它们的 [Tas1r3 受体] 来品尝高浓度的糖，”布兰德说。“或者也许它们是在暗示我们无法理解的某些其他化合物。”
然而，科学家们确实知道，猫可以品尝到我们无法品尝到的东西，例如三磷酸腺苷 (ATP)，这种化合物为每个活细胞提供能量。“肉中没有很多 ATP，但它是肉的信号，”布兰德说。李说，许多其他动物有不同的受体阵列，从同样缺乏甜味基因的鸡到可以检测水中纳摩尔浓度氨基酸的鲶鱼。“它们的受体比背景浓度更敏感，”布兰德指出。“首先检测到腐烂食物的鲶鱼是幸存下来的那条。”
猫并非孤例。布兰德和他的同事们后来发现，所有猫科动物（约 36 种）和其他几种严格的食肉哺乳动物都缺乏甜味受体。猫也可能缺乏享受（和消化）糖的其他成分，例如肝脏中的葡萄糖激酶——一种控制碳水化合物代谢并防止葡萄糖涌入动物血液的关键酶。
尽管猫无法处理糖，但大多数主要的宠物食品制造商都在它们的食物中使用大米或其他谷物。“这可能是猫患糖尿病的原因，”布兰德说。“今天的猫粮含有高达 20% 的碳水化合物。猫不习惯那样——它们无法处理。”这些可怕的郊区掠食者无法品尝到的东西可能正在伤害它们。但这也意味着大多数爱猫人士不必担心小猫抢走他们无人看管的甜点。