1990年，当詹姆斯·丹克特18岁时，他的哥哥保罗驾车撞到了一棵树上。他从残骸中被拉出来时身受重伤，包括头部外伤。
康复过程非常艰难。保罗曾经是一名鼓手，但即使手腕骨折痊愈后，打鼓也不能让他快乐了。丹克特记得，保罗一遍又一遍地抱怨说，他只是感到无聊。“他丝毫没有表现出冷漠，”丹克特说。“他对自己曾经热爱的事物感到非常无聊，这让他感到非常沮丧和不满。”
几年后，当丹克特接受临床神经心理学家的培训时，他发现自己正在与大约20名也遭受了创伤性脑损伤的年轻人一起工作。想起他的哥哥，他问他们是否也比以前更容易感到无聊。“他们每个人，”他说，“都说是的。”
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这些经历帮助丹克特开始了当前的研究道路。现在，他是加拿大滑铁卢大学的一名认知神经科学家，他是少数从事对无聊进行严肃科学研究的调查人员之一。
对于无聊，没有普遍接受的定义。但是，研究人员认为，无论它是什么，它不仅仅是抑郁症或冷漠的另一个名称。它似乎是一种特定的人们觉得不愉快的精神状态——缺乏刺激，使他们渴望解脱，并带来一系列行为、医学和社会后果。
例如，在暴饮暴食的研究中，无聊是最常见的诱因之一，与抑郁和焦虑的感觉一样。在使用驾驶模拟器的分心研究中，容易感到无聊的人通常比其他参与者以更高的速度驾驶，对意外危险的反应时间更长，并且更频繁地偏离中心线。在2003年的一项调查中，表示自己经常感到无聊的美国青少年比不经常感到无聊的同龄人更有可能在以后开始吸烟、饮酒和吸毒，可能性高出50%。
佛罗里达州奥兰多市认知绩效集团的咨询公司发展心理学家詹妮弗·沃格尔-沃尔卡特说，无聊甚至占学生成绩差异的约25%。这与先天智力所占的比例大致相同。她说，无聊是“需要认真考虑的事情”。
研究人员希望将这些线索转化为对无聊本质的深入理解，了解它如何在大脑中显现，以及它如何与诸如自我控制之类的因素相关联。“在我们回答这些问题之前还有很长的路要走，”心理学家谢恩·本奇说，他在得克萨斯州农工大学学院站的希瑟·伦奇实验室研究无聊。特别是，调查人员需要更好的方法来衡量无聊，以及更可靠的技术来使研究对象在实验室里感到无聊。
尽管如此，该领域正在发展。2015年5月，华沙大学吸引了近50名参与者参加了第二届年度无聊会议，该会议吸引了来自社会心理学和社会学的国际演讲者。11月，丹克特召集了来自加拿大和美国的十几位调查人员，举办了一个关于该主题的研讨会。
加拿大安大略省多伦多市约克大学的心理学家约翰·伊斯特伍德说，从遗传学到哲学、心理学和历史等领域的学者们开始合作进行关于无聊的研究。“解决类似问题的关键人数的出现会产生更大的动力。”
一种不安的衡量标准
对无聊的科学研究至少可以追溯到1885年，当时英国博学家弗朗西斯·高尔顿在《自然》杂志上发表了一篇关于“烦躁的测量”的简短文章，他描述了观众在科学会议期间如何表现得不安。但是几十年过去了，只有少数人对这个主题产生了浓厚的兴趣。“我们周围有很多我们想不到要去看的东西，也许是因为它们看起来微不足道，”伊斯特伍德说。
这种情况在1986年开始发生变化，当时俄勒冈大学尤金分校的诺曼·桑德伯格和理查德·法默发表了他们的无聊倾向量表（BPS），这是研究人员衡量无聊的第一个系统方法，而不是简单地问研究参与者“你感到无聊吗？”。相反，他们可以询问参与者对诸如“时间似乎总是过得很慢”、“我觉得我大部分时间都在低于我能力的情况下工作”和“我发现很容易自娱自乐”等陈述的同意或不同意程度。（这些陈述来自桑德伯格和法默就人们感到无聊时的感受进行的访谈和调查。）参与者的总分可以衡量他或她对无聊的倾向。
BPS开辟了新的研究途径，并使人们明显地意识到，无聊既与不安有关，也与冷漠有关，它既是对意义的追求，也与厌倦有关。它已成为其他无聊量表的起点，促使该领域更加重要，并成为将无聊与心理健康和学业成功等其他因素联系起来的工具。
但是，伊斯特伍德说，它也有一些公认的缺陷。其中之一是，BPS是一种自我报告的衡量标准，这意味着它本质上是主观的。另一个缺陷是，它衡量的是对无聊的易感性——“特质性无聊”，而不是在任何特定情况下感受的强度，这被称为状态性无聊。研究一致表明，这两种衡量标准是彼此独立的，但研究人员才刚刚开始将它们区分开来。
这在教育环境中尤其令人困惑。教学方式或课堂环境的改变不太可能降低学生固有的且难以改变的特质性无聊，但可以非常有效地降低纯粹情境性的状态性无聊。伊斯特伍德说，BPS经常被错误地用于同时衡量这两种形式的无聊，从而得出可能具有误导性的答案。
科学家们仍在努力改进BPS。2013年，伊斯特伍德帮助开发了多维度状态无聊量表（MSBS），该量表包含29个关于即时感受的陈述，例如：“我被困在一种我觉得无关紧要的情况下。”与所有关于参与者的习惯和个性的BPS不同，MSBS试图衡量人们在当下感受到的无聊程度。伊斯特曼希望，这将使其更好地揭示无聊对每个人的意义。
但是，要衡量无聊，研究人员必须首先确保研究参与者感到无聊。这是一个全新的挑战。
有史以来最无聊的视频
在心理学中，创建特定情绪的一种方法是向人们展示视频片段，这种方法已经使用了几十年。有科学验证的视频可以诱导快乐、悲伤、愤怒、同情心和许多其他情绪。因此，当科琳·梅里菲尔德在2014年在滑铁卢大学撰写论文时，她决定制作一段会让大多数人无聊到哭的视频。
在梅里菲尔德的视频中，两名男子站在一个白色、没有窗户的房间里。他们默默地从他们之间的一堆衣服中拿出衣服，然后把衣服挂在一个白色的架子上——一件吊带背心、一件衬衫、一件毛衣、一只袜子。时间一秒一秒地过去：15、20、45、60。男人们继续挂衣服。八十秒。其中一个人问另一个人要衣夹。一百秒。他们继续挂衣服。两百秒。他们继续挂衣服。三百秒。他们继续挂衣服。该视频循环播放，可以持续长达五分半钟。
也许不足为奇的是，梅里菲尔德向其展示此视频的人觉得它令人难以置信的乏味。但是，随后她尝试使用该视频来研究无聊如何影响注意力和专注能力。她的方案要求参与者执行一项经典的认知注意力任务——观察监视器上出现的或消失的星状光团——然后观看视频以充分感到无聊，最后再次执行该任务，以便她能够了解无聊如何影响他们的表现。但是她发现她必须重新设计实验：这项任务比视频更让人感到无聊。
这并非完全出乎意料。以前对无聊的研究通常使用任务而不是视频。但也证明了问题所在。研究人员有很多方法可以通过任务使人们感到无聊——例如，让他们校对地址标签，或将螺母和螺栓拧在一起——因此一直难以比较个别研究。例如，不同的研究发现无聊与心率升高和降低都有相关性。但是，如果没有标准化的方法来诱导无聊，就不可能弄清楚谁是对的。
2014年，宾夕法尼亚州匹兹堡的卡内基梅隆大学的研究人员发表了一篇论文，旨在开始标准化过程。该论文比较了六种不同的无聊诱导方法，代表了三大类——重复性身体任务、简单认知任务以及视频或音频媒体——以及一个控制视频。研究人员使用MSBS来了解每项任务引发无聊的强度，并使用一种称为差异情绪量表的测量方法来了解每项任务是否单独引发了无聊，还是引发了许多其他情绪。所有六项任务都比对照组更令人无聊，并且所有六项任务几乎只导致无聊。其中最好的一项任务是，要求参与者单击鼠标按钮将计算机图标的插销顺时针旋转四分之一圈，一遍又一遍地进行。
在那之后，丹克特说，“我想我可能会放弃视频”来在实验室中诱导无聊。相反，他将依赖行为任务。
工具的不精确性使得研究人员对无聊的合理说法存在漏洞。例如，许多与无聊高度相关的现实世界问题都与自我控制的概念相关，包括成瘾、赌博和暴饮暴食。“我将无聊定义为自我调节方面的缺陷，”丹克特说。“这是在环境中参与任务的困难。你的自我控制能力越强，你就越不容易感到无聊。”
但是，这是否意味着自我控制和无聊是对同一事物的衡量？即使是丹克特也不确定。考虑一下有创伤性脑损伤病史的人。“自我控制失败是他们的问题，”他说。“他们可能不适当地冲动；存在更高的冒险行为；他们也可能沉迷于毒品和酒精。”丹克特当然看到他的哥哥保罗在受伤后经历了所有这些事情。
但是在丹克特对创伤性脑损伤患者的研究样本中——他们主要在40多岁——衰老似乎削弱了无聊和自我控制之间的联系。丹克特说，在尚未公布的数据中，他的患者报告的自我控制水平不低于普通人群，但他们的无聊倾向得分要高得多。相比之下，丹克特的哥哥似乎表现出相反的效果。他多年来一直与自我控制问题作斗争，但最终变得不那么无聊，并重新获得了对音乐的热爱。“这是他生命中最重要的东西，仅次于他的孩子，”丹克特说。
因此，有理由怀疑无聊和自我控制可以独立存在——但是还没有足够的证据来理解超出这一点的更多信息。
令人痛苦的沉闷
尽管存在所有这些不确定性，研究人员仍然认为自己是在奠定基础，创建工具和标准，这将使他们能够解决真正重要的问题。“我们将无聊确立为一种可测试的结构，”本奇说。
定义无聊是其中重要的一部分。不同的研究人员有不同的偏好定义：例如，一个德国主导的团队就识别出了五种类型的无聊。但该领域的大多数研究人员都认为，至少在某些时候，人们会非常努力地摆脱无聊。这不仅呈现了一种比大多数人可能习惯的更主动的无聊版本，而且还与现实世界中应对无聊的努力有着实际的联系。
伦奇和本奇正在测试，摆脱无聊的驱动力是否强烈到人们可能愿意选择不愉快的经历作为替代。这个想法建立在研究的基础上，这些研究表明，寻求刺激的行为，甚至是冒险行为，与高度的无聊倾向分数之间存在相关性。这与2014年发表在《科学》杂志和2015年发表在《食欲》杂志上的研究结果相似。在第一项研究中，研究人员要求人们在一个无所事事的房间里坐着，每次最多15分钟。一些参与者，特别是男性，宁愿给自己施加微小的电击，也不愿独自一人思考。第二篇论文描述了两项实验：一项实验中，参与者可以随意吃糖果，另一项实验中，他们可以随意接受电击。当他们感到无聊时，参与者会吃得更多——但他们也会给自己施加更多的电击。显然，即使不那么愉快，新鲜感也比单调更好。
新鲜感也可能在克服课堂上的无聊方面发挥作用。例如，在2014年，德国慕尼黑大学的心理学家莱因哈德·佩克伦领导的研究人员报告说，他们如何在一个学年里跟踪了424名大学生，测量了他们的无聊程度并记录了他们的考试成绩。研究小组发现了一个循环的证据，在这个循环中，无聊导致较低的考试成绩，这又导致了更多的课堂疏离和更高程度的无聊。这些影响在整个学年中都是一致的，即使考虑了学生的性别、年龄、对学科的兴趣、内在动机和先前的成就。但其他研究表明，新鲜感可以打破这种循环。
美国国防部高级分布式学习计划（一个为美国国防部开发教育工具的虚拟公司）的主管萨·沙茨指出了一项关于一个计算机系统辅导学生学习物理的实验。沙茨说，当系统被编程为侮辱那些答错问题的人，并挖苦地赞扬那些答对问题的人时，一些学生，特别是成人学习者，看到了结果的改善，并且愿意在机器上花费更长的时间。沙茨认为，这可能是因为侮辱提供了足够的新鲜感，使人们保持参与，并且不易感到无聊。
展望未来，像伊斯特伍德这样的研究人员致力于寻找更好的方法来理解无聊是什么，以及为什么它与如此多的其他精神状态相关。他们还想调查那些不是北美大学生的无聊感。这意味着要测试老年人，以及来自不同种族和民族背景的个体。而且，鉴于无聊可能对教育产生的影响，这也意味着要开发可以对儿童进行管理的BPS和MSBS版本。
许多研究人员同样希望扩展正在进行的研究类型。为了超越自我报告的数据，丹克特希望开始研究大脑结构，并观察在BPS上得分高的人和得分不高的人之间是否存在差异。这些数据可以帮助他了解为什么无聊在一些患有创伤性脑损伤的人身上表现得如此强烈。
丹克特说，还需要更多的科学家意识到无聊是令人着迷的。“我们可能正处于拥有足够多的人可以更快地取得进展的风口浪尖，”他说。
本文经许可转载，并于2016年1月12日首次发表。