免费美味的食物、色彩鲜艳的自行车和高薪是谷歌园区（Googleplex）——谷歌位于加利福尼亚州山景城的著名总部——的众所周知的标志。但正是这家公司的宏伟目标吸引了心脏病专家杰西卡·梅加，让她暂停了在哈佛医学院蒸蒸日上的学术生涯，转而担任该公司生命科学团队的首席医疗官。这项事业的雄心壮志吸引了她，该团队很快将被并入谷歌的母公司 Alphabet 旗下。在谷歌数据分析和工程专业知识的培育下，生物学团队有望创造出微型电子设备，并利用这些设备和其他手段来收集和分析 更多的健康数据，比今天更持续不断。
“我发现最吸引人的是，那些拥有强大技术背景的人——硬件和软件工程师——与像我这样的人坐在一起，”梅加说。“这种影响感觉非常、非常巨大。”
梅加在三月份决定加入谷歌，是顶尖科学家和医生纷纷加入这项事业并在此过程中开创一种新型职业道路的一系列公告之一。尽管计算机科学和工程等领域的学术研究人员已经领导了创新的谷歌项目（例如互联网连接眼镜 Glass），但随着硅谷将其触角扩展到医疗保健领域，谷歌和其他科技公司越来越多地招聘生命科学家。“我感觉我们会看到更多对领军人物的招募，”加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯转化科学研究所所长埃里克·托波尔说。
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九月份，美国马里兰州贝塞斯达美国国家心理健康研究所所长托马斯·因塞尔宣布，他将 很快加入谷歌的生命科学公司 ，以帮助开发将技术应用于精神健康的方法。去年，加利福尼亚大学旧金山分校衰老研究领域的领导者、分子生物学家辛西娅·凯尼恩加入了位于加利福尼亚州旧金山的谷歌支持的生物科技公司 Calico。
斯坦福大学心脏病专家伊万·阿什利表示，斯坦福大学位于硅谷中心地带，学术数据科学家不断受到校园外等待他们的公司的诱惑。“他们不断被挖走，”他说。“我们正在与谷歌和其他科技公司竞争，通常他们可以支付比斯坦福大学高得多的薪酬。”
但金钱并不是唯一的诱惑。托波尔说，硅谷提供了强大的技术资源，这些资源在学术界很难获得，而且还提供了追求在学术界难以实现的目标的机会，因为在学术界，科学家通常不会因为追求实际应用而获得奖励。“资源比你通过学术界获得的资源呈指数级增长。而且衡量标准也不同：不是发表论文，而是‘把事情做好’，”他说。
2012 年，当电气工程师布莱恩·奥的斯离开他在西雅图华盛顿大学的终身职位加入谷歌时，“把事情做好”是他首先考虑的事情。他去那里是为了研究一种用于糖尿病患者的“智能”隐形眼镜，它可以测量眼泪中的葡萄糖水平。当项目开始时，它面临两个大问题：首先，制造功能性无线葡萄糖传感器所需的电子设备是否可以嵌入到可穿戴隐形眼镜中？其次，它是否会提供相关的葡萄糖水平测量值？奥的斯说，回答这些未知数的动力和手段是一个强大的激励因素。他回忆说，当时他想：“如果我带着这些问题加入谷歌生命科学，我将拥有充分的条件和资源来回答这两个问题。”
该项目取得了成功；制药巨头诺华公司去年获得了隐形眼镜技术的许可，而奥的斯现在是谷歌生命科学团队硬件和医疗设备开发的总监。“从基础的第一原理到愿景的执行，一路走来，这是最初的吸引力，也是一直让我留在这里的原因，”他说。
苹果也加入了医疗保健领域。 三月份，它推出了 ResearchKit，这是一个框架，研究人员可以通过该框架编写应用程序，从患者的手机中收集数据。四月份，IBM 推出了 IBM Watson Health 和 Watson Health Cloud，这些服务使用该公司的认知计算技术来处理来自不同来源的大量健康数据。该服务可以通过流式传输来自个人电子设备的数据来帮助医生管理患者的健康，或者使制药公司能够通过云计算更有效地管理临床试验。与此同时，英特尔正在开发云计算服务，以提供更个性化的癌症护理；Facebook、微软和亚马逊也都在参与其中。
但谷歌的做法使其与众不同：该公司在潜在的健康应用上投入了更多资源，并且比其他公司探索了更多方向。观察人士估计，谷歌每年在生命科学研究上投入超过 10 亿美元，尽管该公司表示，它不会以这种方式细分其支出。
谷歌的生命科学团队正在进行一系列项目，这些项目涉及开发监测健康的新方法。除了智能隐形眼镜项目外，还有基线研究（Baseline Study），该研究旨在收集大量关于人的数据，以便更好地量化健康和疾病，目标是更早和更有效的预防性护理。该公司还资助了与学术界的大量外部合作。例如，谷歌基因组学（Google Genomics）正在研究云计算在基因组学中的应用，而 Calico 已与公司和学术机构签署了大量合作协议。
“他们正在以生物技术公司通常不会的方式与学术界接触，”加利福尼亚州诺瓦托巴克衰老研究所的细胞和分子生物学家朱迪思·坎皮西说。这使科学家能够与谷歌合作，而不是完全加入谷歌。
“对于一些学者来说，加入一家科技公司将是一个令人兴奋的新机会，”马萨诸塞州剑桥市麻省理工学院和哈佛大学博德研究所的医生史蒂文·海曼说。但对于那些有兴趣降低风险的人来说，“这不是一个可能的目的地”，他说。“毕竟，随着这些公司探索一个对他们来说是全新的领域，谷歌、苹果和微软等公司的生命科学目标很可能在短期内发生变化。”
本文经许可转载，并于 2015 年 10 月 21 日 首次发表。