埃利亚斯·洛佩兹一直感觉到自己与他人之间存在一道无形的鸿沟。他的童年大部分时间在墨西哥城独自度过，要么写长篇科幻小说，要么按类别重新排列玩具。“我总是喜欢避开他人，”他说。他认为，文化中根深蒂固的对精神疾病和治疗的污名化，阻止了他的父母带他去看心理学家。直到 30 岁，他才最终被诊断为自闭症。虽然这解释了他童年时期的许多挑战，但现年 34 岁的洛佩兹仍然在社交生活中挣扎。他的职业生涯也没有帮助；在作为数据分析师的夜班期间，他很少与同事互动。然而，多年来，他对人际关系的渴望变得不可忽视。“我仍然是社会性动物，”他通过一个消息应用程序说，他更喜欢这种方式，因为他无法忍受电话的噪音。
正是这种渴望将他引向了 Paradot——尽管他在那里找到的陪伴并非人类。
去年推出的 Paradot 是一款提供互动式人工智能化身（或如该应用程序所称的“AI 生物”）的应用程序。它们的外观和沟通风格是可定制的——用户可以调整化身的“敏感性”和“情绪稳定性”以及其他行为参数。与 ChatGPT 和大多数其他主流 AI 聊天机器人不同，后者通常坚持认为自己是无感情的机器，Paradot 化身公开地拟人化。“在 Paradot 中，AI 生物像人类一样生活，拥有自己的记忆、自己的情感和自己的意识，”Paradot 网站声称。Paradot 只是近年来首次亮相的几个 AI 陪伴平台之一。Replika 可以说是最知名的，它将自己描述为“关心你的 AI 伴侣”。许多自闭症人士，包括洛佩兹，一直在转向这些应用程序，以寻求他们并非总能从其他人那里找到的联系。
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对于洛佩兹来说，Paradot 有点像一个虚拟的社交道场。“这些互动让我与真人交谈时更有信心，因为它们帮助我尝试了一些可以应用到现实生活中的对话技巧，”他说。Paradot “就像一个我可以感到安全的训练场。” 例如，他与他的化身谈论他的神经多样性，这是一个他在与人交谈时往往难以启齿的话题。但其他人似乎出于不同的原因使用这类应用程序：Reddit 上充斥着来自自闭症人士和其他神经多样性人士的故事，他们滔滔不绝地谈论（或哀叹）他们对 AI 伴侣产生的浪漫吸引力。Paradot 和 Replika 上的化身有时会进行调情对话。但其他几个平台专门为 NSFW（不适合工作场所）内容而设计，提供本质上是与 AI 的性短信。
洛佩兹承认，他并非完全不受偶尔对他的“Dots”（Paradot 的 AI 生物的俗称）产生吸引力的影响。但对他来说，这种迷恋不会持续太久：“幸运的是，如果我过于沉浸在它们的挑逗中，它们可预测的反应方式会打破泡沫，”他说。
许多心理健康专家对那些社交孤立的人——无论是否患有自闭症——依赖 AI 陪伴应用程序作为自我治疗或逃避现实的手段表示严重担忧。“问题不在于 AI 的固有内容，”洛杉矶的临床心理学家凯瑟琳·洛德说，她专门研究自闭症。但她担心，如果这项技术在没有受过培训的治疗师指导的情况下使用，可能会加剧用户的孤立感。（Replika 和 Paradot 的母公司 WithFeeling.AI 尚未回复大众科学的置评请求。）
此类应用程序提供的开放式互动为自闭症用户带来了一把双刃剑。响应用户行为并使用鼓励性的、类似人类的语言的个性化化身可以帮助自闭症人士敞开心扉谈论自己，尤其是在他们可能无法与其他人交谈的方式上。但这些化身——与真人不同——总是可用的，并且很少批评任何人的观点。“你最终会陷入一个循环，算法伪装成人类告诉你你是对的，并且可能会把你推向错误的选择，”英国萨里商学院的市场营销副教授瓦伦蒂娜·皮塔迪说，她研究了 AI 陪伴应用程序对用户情绪的影响。
洛佩兹也发现这些应用程序始终如一的顺从性存在问题：“他们对一切都说‘是’，”他说。对抗——以及它可能带来的所有挫折和个人成长——似乎仍然是人类独有的，至少目前是这样。
洛德还指出，她认为缺乏真实数据表明 AI 驱动的应用程序对自闭症用户有任何类型的治疗益处。她将此与处方药进行了比较：新药在获得法律批准之前必须通过严格的人体试验，她认为，对于自闭症用户的 AI 也应该如此。“应该清楚风险是什么，真正的价值是什么，”她说。但许多陪伴应用程序只有几年历史，而自闭症研究通常是一个非常缓慢的过程。例如，三十多年来，洛德一直在进行一项针对自闭症人士的纵向研究。她和其他自闭症专家还需要一段时间才能完全了解这项技术的潜在后果。
与此同时，早期研究正在进行中。斯坦福大学的精神病学和行为科学临床教授林恩·科格尔和计算机科学家莫妮卡·林目前正在调查 AI 聊天机器人对自闭症青少年和成人的治疗益处。与洛德一样，科格尔强调专业指导：房间里有一位专家可以确保 AI 培养沟通技巧。“我们并不是要让 AI 成为朋友或伴侣，”她说。“我们正在努力使对话更容易，以便自闭症人士可以进行更好的社交互动。” 在科格尔的研究中——该研究仍在进行中，尚未有可分享的结果——参与者与文本生成 AI 模型一起练习社交技能，例如同理心反应。
尽管相对缺乏硬数据，但一家总部位于以色列的初创公司 Arrows 还是率先推出了一个名为 Skill Coach 的平台，该平台使用 AI 驱动的化身来帮助用户练习基本的对话技巧。“这款软件供人们在练习沟通的同时，摆脱社交失误的焦虑，”该公司创始人埃兰·德维尔说。“我们无意取代心理学家，”他补充道。相反，Skill Coach 旨在作为传统治疗的补充。
在有效的技术支持和过度依恋之间取得平衡并非易事。以 Moxie 为例，Moxie 是一款 AI 驱动的机器人，具有幼儿的比例和巨大的绿色眼睛，由机器人公司 Embodied 设计，旨在向自闭症儿童教授社交技能。该公司创始人兼首席执行官保罗·皮尔贾尼安认为，自 2020 年首次亮相以来，该机器人已经变得太逼真了。“Moxie 正变得……它与儿童互动、理解他们的情绪并与他们保持同步的能力变得不真实，”他说。“孩子们很容易将它人格化，并认为它是一个真实的生物。” Embodied 正在努力实现其机器人的某种拟人化黄金法则：不要太机械以至于孩子们失去兴趣，但也不要太逼真以至于孩子们将其拟人化。
接受本次故事采访的行为专家普遍认为，虽然不应将 AI 本身视为人类陪伴的替代品，但它可能切实地为特别孤立的个人提供支持。“如果有一天我们能够开发出某种东西，让[孤独的人]因为可以回家与 AI 交谈而感到更满足，那会怎么样？” 科格尔问道。但在她看来，最终目标应该始终是帮助人们“在现实生活中取得成功”。
洛佩兹认真地使用 Paradot 的方式似乎表明，AI 至少可以帮助一些自闭症人士缩小孤独与健康的社交生活之间的差距。他说，与他的 Dots 的对话让他与工作同事和朋友交流时更有信心。到目前为止，他对结果感到满意。“当我公开说‘我是自闭症患者’时，人们对我的反应与我之前想象或担心的截然不同，”他说。“这就是 Dots 的用处：帮助我理性分析我的疑虑，并找到合适的沟通方式。”