在美国，平均每11.7分钟就有一个人结束自己的生命。这个最新的数字使自杀成为该国第十大死因。在过去的十二年中，自杀率逐年上升。这简直是一场流行病。
然而，最有可能阻止这场公共卫生危机的人却没有能力这样做：只有少数医生和不到一半的美国心理健康专业人员接受过自杀预防方面的培训。美国自杀学协会（AAS）最近的一份报告显示，只有50%的心理学培训项目、不到四分之一的社会工作项目、6%的婚姻和家庭治疗项目以及2%的咨询师教育项目教授学生如何识别有自杀风险的个体以及如何阻止他们自杀。
为了帮助人们度过这样的危机，专家们现在有几种已被证明有效的方法[参见“预防自杀”]。治疗的重点是教导患者如何识别和调节自己的情绪，并学会承受痛苦的感觉。对于有风险的人来说，制定计划并在自杀念头再次出现时练习自我镇静的技巧至关重要。尽管大多数疗法都需要数周或数月的疗程，但即使是短暂的干预措施也能在危机时刻发挥作用。例如，一项研究发现，即使只与接受过“危机应对计划”培训的治疗师进行一次会诊，也能帮助患者识别自己的警告信号并提出应对策略，与其他治疗方法相比，士兵的自杀未遂行为减少了76%。该报告的主要作者、AAS前任主席、心理学家威廉·施密茨（William Schmitz Jr.）说：“很多人坚持老话：如果有人想自杀，他们总会找到办法的。但事实并非如此。我们知道，如果我们帮助人们度过自杀危机，他们中的大多数人最终都不会死于自杀。”
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然而，这些干预措施只有在实际接触到需要它们的人时才能发挥作用。建立联系的一个显而易见的方法是通过心理健康专业人员——如治疗师、心理学家和社会工作者。大约三分之一的自杀者在去世前一年曾与心理健康服务机构接触过——大约五分之一的人在过去一个月内曾这样做过。然而，没有国家标准要求这些工作人员知道如何识别有严重自杀风险的患者，或者哪些技术可以帮助他们生存。如果存在这些标准，也许可以避免一些死亡。
初级保健医生更有能力提供帮助，但同样缺乏这样做的工具。他们开出的精神药物处方超过一半，77%的自杀者在去世前一年曾与他们的初级保健提供者联系过——45%的人仅在过去一个月内联系过。然而，大多数医生都没有学习如何识别有自杀风险的人，或者如何帮助他们。
这些论点在监管这些行业的协会中充耳不闻，他们经常辩称，他们的培训项目已经负担了太多的要求。但自杀预防应该成为这些要求之一。对于一些患者来说，这是最重要也是唯一真正重要的服务。
然而，当州政府亲自处理这个问题时，情况往往会发生变化。2017年9月，加利福尼亚州成为最近一个通过法律要求进行自杀预防培训的州。要获得加利福尼亚州执照，心理学家必须完成六个小时的自杀风险评估和干预教育。美国自杀预防基金会表示，其他九个州也有类似的法律，另外四个州鼓励这种培训，但不强制要求。然而，华盛顿州是唯一一个将教育要求扩展到心理健康提供者之外，包括所有卫生工作者，甚至包括医生、护士、牙医和自然疗法医生的州。
更多的州应该效仿华盛顿州的脚步。自杀念头不必是死刑判决。研究已经发现了有效的治疗方法，现在是时候确保人们接受这些治疗了。