以下文章经许可转载自对话（The Conversation），这是一个报道最新研究的在线出版物。
从欧洲中世纪的猎巫行动到坦桑尼亚当代的“巫医”，对巫术的信仰在整个人类社会历史上都存在。人类学家长期以来对这种现象着迷，但一直难以用定量方法来研究它——因此，我们对它如何以及为什么出现理解甚少。
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但是，我们在中国某地区进行的一项研究提供了一个机会来检验最常见的假设——巫术指控是用来惩罚那些不遵守当地规范的人。根据这个理论，巫术标签标记了那些被认为不可信的人，并鼓励其他人出于害怕被贴上标签而遵守规范。然而，一些实证研究表明，巫术标签反而破坏了信任和社会凝聚力。
我们的研究基于中国西南地区五个村庄的800户家庭。我们研究了那些被贴上“巫婆”标签的人的社会行为，并将其与那些没有被贴上标签的人进行了比较。这项工作发表在《自然人类行为》上，是伦敦大学学院、北京中国科学院和兰州大学的科学家之间长期合作的基础。
为了确定家庭之间的社会网络和合作，我们进行了挨家挨户的调查，询问谁与谁有孩子、婚姻和伴侣关系。我们还收集了关于赠送礼物的数据，以及在收获和种植季节的农场工作小组的数据，以了解谁在帮助其他家庭耕种。所有这些衡量标准产生了基于亲属关系、生殖伴侣、礼物交换或农场工作的家庭之间的四个社会网络。
魔法毒药
在该地区时，我们偶尔会被警告不要在某些家庭吃饭，因为那里的妇女被认为是超自然的“下毒者”。他们使用的标签——“zhu”或“zhubo”——有时也被翻译为“巫婆”。哪个家庭被贴上这样的标签是众所周知的，我们惊讶地发现它占了13%的家庭。
这个标签是社会网络中分类的最强预测因素之一。来自被贴标签的家庭的人很少与来自未被贴标签的家庭的人有孩子或伴侣关系，他们也很少交换礼物或在彼此的农场工作。然而，被贴标签的家庭在互相帮助，并互相繁殖，这减轻了被排除在主流社会网络之外的成本。
我们还在村庄里玩了一个“经济游戏”，每个人都得到了一小笔钱，并被要求将他们希望的任何比例的钱捐给村庄（在所有参与者之间分配）。我们没有发现任何证据表明，被贴上“巫婆”标签的人在这个游戏中比其他人更不合作。
事实上，我们发现被贴标签的家庭与其他家庭非常相似，只是被贴标签的家庭更有可能是由女性领导的，而且实际上略微富裕于平均水平。
我们还发现，获取标签的过程是不透明的。即使是受害者通常也不知道是谁开始散布关于他们的谣言，他们可能只是开始注意到其他人躲避他们。一些消息来源报告说，这种标签在家族中流传，女儿从母亲那里继承这种地位。因此，这种诽谤的起源可能发生在很久以前。
解释结果
相信（通过巫术标签或其他原因）害怕失去声誉是更广泛社区合作的巨大驱动力的人类学家经常用经济游戏的实验室实验来支持他们的论点。这些实验还表明，那些惩罚违规者的人自己也可以获得声誉上的好处。
然而，这种观点的真实世界例子很难找到。大多数关于巫术的研究都不是定量的，也没有像我们所做的那样研究社会网络。虽然这项研究表明，没有证据表明那些被贴上这种有害标签的人是不合作的，但这并不能完全解释为什么在某些情况下这些指控会成立，而在其他情况下则不会。
我们的结论是，巫术指控是从家庭之间的竞争演变而来的。贴标签可能已经成为人们超越竞争对手并在繁殖或资源方面获得竞争优势的一种方式。然而，竞争的来源在不同的情况下可能有所不同。
还有其他解释也可能适用。世界各地对巫术的看法有许多共同特征。例如，中年妇女是最常见的受害者，并且经常涉及投毒指控。但也有许多差异。关于巫术谴责起源的另一种观点是，当父权制机构试图建立对母权制的统治地位时，巫术谴责很常见。这可能也适用于这种情况，因为该地区最常见的宗教佛教更以男性为主导，而该地区的传统社会结构是“母系血统”，通常通过女性血统来追溯后代。
巫术指控的父权制维度也可以解释为什么妇女在传统社会，甚至在类似于“猎巫”的现代背景下（例如专门针对妇女的网络欺凌）中成为受害者。
我们做的研究越多，我们就越能理解并解决这些可能对世界各地的妇女造成毁灭性影响的实践背后的机制。
本文最初发表于对话（The Conversation）。阅读原文。