去年三月，当伊曼纽尔·戈德曼去他当地新泽西州的超市时，他没有冒险。关于 COVID-19 病例的报告在美国各地涌现，因此他戴上手套以避免接触受污染的表面，并戴上口罩以防止吸入来自其他购物者的微小病毒飞沫。当时，手套和口罩都不被推荐使用。
然后，在三月底，一项实验室研究表明，冠状病毒 SARS-CoV-2 可以在塑料和不锈钢上存活数天。这引发了耸人听闻的头条新闻和大量关于如何为从门把手到杂货等所有物品消毒的建议。 这似乎也证实了世界卫生组织（WHO）在二月份发布的指南，即引起 COVID-19 的病毒可以通过受污染的表面（称为污染物）传播。
到五月份，世卫组织和世界各地的卫生机构都在建议普通社区环境（房屋、公共汽车、教堂、学校和商店）中的人们应该清洁和消毒表面，特别是那些经常被触摸的表面。消毒剂工厂昼夜不停地工作以满足巨大的需求。
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但是，罗格斯新泽西医学院纽瓦克分校的微生物学家戈德曼决定仔细研究关于污染物的证据。 他发现，几乎没有证据支持 SARS-CoV-2 通过受污染的表面在人与人之间传播的观点。 他在七月份为《柳叶刀》传染病杂志撰写了一篇尖锐的评论，认为表面传播病毒的风险相对较小。 从那时起，他的信念更加坚定，戈德曼早已放弃了手套。
许多其他人也得出了类似的结论。 事实上，美国疾病控制与预防中心（CDC）在五月份澄清了关于表面传播的指南，声明这种途径“不被认为是病毒传播的主要方式”。 它现在声明，通过表面传播“不被认为是 COVID-19 传播的常见方式”。
随着疫情期间证据的积累，对病毒的科学理解发生了变化。 对疫情爆发的研究和调查都表明，大多数传播是由于感染者在咳嗽、说话或呼吸时喷出较大的飞沫和称为气溶胶的微小颗粒造成的。 这些可以直接被人体附近的人吸入。 表面传播虽然可能，但不被认为是重大风险。
但是，清洁表面比改善通风更容易——尤其是在冬季——而且消费者已经开始期望消毒规程。 这意味着政府、公司和个人继续在深度清洁工作上投入大量时间和金钱。 到 2020 年底，全球表面消毒剂销售额总计 45 亿美元，比上一年增长了 30% 以上。 纽约大都会运输署 (MTA) 负责地铁和公共汽车，2020 年乘客收入损失数十亿美元，据一位发言人称，去年在应对 COVID-19 上花费了 4.84 亿美元，其中包括加强清洁和消毒。
部分问题在于，专家无法排除污染物传播的可能性，并且随着科学的进步，许多卫生机构关于如何处理表面的指南一直不明确。 11 月，中国当局出台了指导方针，要求对进口冷冻食品包装进行消毒。 美国疾控中心指示人们查看一份全面的可杀死 SARS-C0V-2 的制剂清单，并表示：“经常消毒多人接触的表面和物体非常重要。”
专家表示，建议洗手是有道理的，但一些研究人员正在反驳对表面的关注。 12 月，弗吉尼亚理工大学布莱克斯堡分校的工程师林赛·马尔与他人合作为《华盛顿邮报》撰写了一篇评论文章，恳求人们放松清洁工作。 “已经很清楚，通过吸入气溶胶（微小的液滴）传播是一种重要的传播方式，即使不是主要的传播方式，”研究空气传播疾病传播的马尔说。 她说，过度关注使表面一尘不染会占用有限的时间和资源，而这些时间和资源本可以更好地用于通风或对人们呼吸的空气进行消毒。
病毒 RNA 可能会误导
对污染物（而非气溶胶）的关注在冠状病毒爆发初期就出现了，因为人们了解其他传染病。 在医院中，耐甲氧西林金黄色葡萄球菌、呼吸道合胞病毒和诺如病毒等病原体可能会粘附在床栏上，或者通过医生的听诊器从一个人传播到另一个人。 因此，一旦人们开始因冠状病毒生病，研究人员就开始拭取医院病房和隔离设施的样本，寻找病毒可能潜伏的地方。 而且它似乎无处不在。
在医疗机构中，个人物品（如老花镜和水瓶）的病毒 RNA 检测呈阳性——这是研究人员识别病毒污染的主要方式。 床栏和通风口也是如此。 在隔离家庭中，洗脸盆和淋浴器藏有 RNA，在餐馆中，发现木制筷子受到污染。 早期研究表明，污染可能会持续数周。 在“钻石公主号”游轮清空后的第十七天，科学家在 712 名 COVID-19 检测呈阳性的乘客和船员的船舱表面发现了病毒 RNA。
但是，戈德曼说，被病毒 RNA 污染不一定值得警惕。 “病毒 RNA 相当于病毒的尸体，”他说。 “它不具有传染性。”
为了解决方程的这一部分，研究人员开始测试在各种表面上放置数天的冠状病毒样本是否可以感染实验室培养的细胞。 四月份的一项研究发现，该病毒在塑料和不锈钢等硬表面上仍具有 6 天的传染性；在纸币上，它持续了 3 天；在外科口罩上，至少持续了 7 天。 后来的一项研究宣布，活病毒在皮肤上最多存在 4 天，但在衣服上存活时间不到 8 小时。 其他人发现，在天然和合成皮革装订的图书馆书籍上，8 天后仍存在具有传染性的病毒。
图片来源：盖蒂图片社
不切实际的条件
尽管这些类型的实验表明冠状病毒可以在表面上存活，但这并不意味着人们会从门把手等表面感染它。 戈德曼和其他人警告不要过度解读病毒存活研究，因为大多数研究都没有测试实验室外部存在的条件。 “他们进行的实验始于大量的病毒，这在现实世界中是不会遇到的，”他说。 戈德曼说，其他测试使用了模拟唾液和受控条件，如湿度和温度，所有这些都扩大了实验条件与现实世界条件之间的差距。
只有少数研究在实验室外寻找活病毒。 以色列阿什杜德阿苏塔大学医院传染病科负责人塔尔·布罗什-尼西莫夫及其同事拭取了医院隔离病房和隔离酒店房间内的个人物品和家具。 来自两家医院的一半样本和来自隔离酒店的三分之一以上样本的病毒 RNA 检测呈阳性。 但研究人员报告称，没有病毒物质实际上能够感染细胞。
事实上，研究人员一直在努力从任何环境样本（而不仅仅是污染物）中分离出活病毒。 在唯一一项成功的<0xC2><0xA0>研究中，研究人员从距离 COVID-19 患者至少 2 米的医院空气样本中培养出病毒颗粒。
尽管如此，科学家警告不要得出绝对的结论。 香港大学的流行病学家本·考林说：“仅仅因为无法证明活力，并不意味着在某个时候那里没有传染性病毒。”
对其他病原体的人体暴露研究为呼吸道病毒的污染物传播提供了更多线索。 1987 年，威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员将健康的志愿者放在一个房间里，与感染了普通感冒鼻病毒的人一起玩牌。 当健康的志愿者被限制手臂以阻止他们触摸脸部并防止他们从受污染的表面传播病毒时，一半人被感染。 大量未受约束的志愿者也被感染。 在另一项实验中，由患病志愿者处理和咳嗽过的扑克牌和筹码被带到另一个房间，在那里指示健康志愿者在玩扑克的同时揉眼睛和鼻子。 唯一的传播方式可能是通过受污染的扑克牌和筹码；没有人被感染。 这些实验的结合提供了有力的证据，证明鼻病毒通过空气传播。 但此类研究被认为对 SARS-CoV-2 不道德，因为它会致命。
考林说，虽然通过表面传播可能很罕见，但不能排除。 “就我们所知，它似乎并没有发生那么多。”
基于环境中持续存在的病毒 RNA 水平的传播估计似乎证实了这一点。 从 4 月到 6 月，当时在马萨诸塞州梅德福的塔夫茨大学的环境工程师艾米·皮克林及其同事每周对马萨诸塞州一个城镇周围的室内和室外表面进行拭取。 根据 RNA 污染水平以及人们触摸人行横道上的门把手和按钮等表面的频率，该团队估计，触摸受污染表面而感染的风险不到万分之五——低于通过气溶胶感染 SARS-CoV-2 的估计值，也低于流感或诺如病毒的表面传播风险。
“污染物传播是可能的，但似乎很少见，”现在在加州大学伯克利分校的皮克林说。 “要发生这种传播，很多事情都必须到位。”
这或许可以解释为什么对早期控制疫情的政府干预措施的全球比较发现，清洁和消毒共享表面在减少传播方面效果最差。 社交距离和旅行限制（包括封锁）效果最好。
混乱的数据
这使得研究人员整理关于病毒如何传播的混乱的流行病学数据。 自疫情开始以来，已发表了数百项关于 COVID-19 传播的研究，但据认为只有一项报告了通过受污染表面传播的病例，它称之为鼻涕-口腔途径。 根据该报告，中国一名 COVID-19 患者用手擤鼻涕，然后按了公寓楼电梯里的一个按钮。 该楼的第二位居民随后触摸了同一个按钮，并在之后立即用牙线剔牙，从而将病毒从按钮传播到嘴里。 但是，如果没有感染每个人的病毒的基因组序列，就无法排除通过另一个未知的人传播的可能性。
在另一起案例中，据认为中国有八人在踩到街道上含有病毒的污水并将污染物带入家中后被感染。
尽管已发表的污染物传播案例很少见，但中国当局要求对进口冷冻食品进行消毒。 指南的更改是在一份尚未详细发布的报告之后进行的，该报告称，北部港口城市天津一家冷冻食品企业的工人因处理从德国进口的受污染猪肉包装而被感染。 但世卫组织和其他专家对人们可以通过食物链以这种方式被感染的说法提出异议。
考林说，需要进行更详细的调查，仔细跟踪谁感染了谁，以及他们在感染前后共享了哪些表面和空间。 “我们真正非常重视的是对传播模式的流行病学调查，无论是在家庭、工作场所还是其他地方，”他说。 “我认为我们在这方面做得还不够。”
最大的威胁
研究人员掌握了一年的冠状病毒病例数据，他们表示，一个事实是明确的。 应该关注的是人，而不是表面。 马尔说，来自超级传播事件（许多人一次性被感染，通常在拥挤的室内空间）的证据清楚地表明了空气传播。 “你必须编造一些非常复杂的情景才能用受污染的表面来解释超级传播事件，”她说。
马尔说，洗手至关重要，因为不能排除表面传播。 但她说，更重要的是改善通风系统或安装空气净化器，而不是对表面进行消毒。 “如果我们已经关注了空气，并且有一些额外的时间和资源，那么是的，擦拭那些高接触表面可能会有所帮助，”她说。
皮克林说，家庭也可以放松一点。 隔离杂货或对每个表面进行消毒都太过分了。 “这需要做很多工作，而且也可能不会大幅减少您的暴露，”她说。 相反，合理的个人卫生，以及佩戴口罩和保持社交距离以减少来自密切接触的暴露，才是更好的努力方向。
世卫组织于 10 月 20 日更新了其指南，称病毒可能在“感染者打喷嚏、咳嗽或触摸表面或物体（如桌子、门把手和扶手）后”传播。《自然》杂志的一位世卫组织发言人表示，“关于通过污染物传播的证据有限。 尽管如此，考虑到持续发现的环境污染以及在 SARS-CoV-2 感染者附近阳性鉴定出 SARS-CoV-2 RNA，污染物传播被认为是可能的传播方式。” 世卫组织补充说，“消毒措施对于降低 COVID-19 病毒污染的可能性非常重要”。
美国疾控中心没有回复《自然》杂志关于其关于污染物风险声明中不一致之处的询问。
马尔说，卫生当局面临的难题是，很难明确排除表面传播。 当局可能不愿告诉人们不要谨慎。 “你永远不想说，‘哦，别那样做，’因为它可能会发生。 而且你知道，我们应该遵循预防原则，”她说。
尽管证据不断发展，但公众可能已经习惯了疫情初期额外的消毒水平。 当纽约 MTA 在 9 月下旬和 10 月初对乘客进行调查时，四分之三的人表示，清洁和消毒让他们在使用交通工具时感到安全。
戈德曼在离开家时继续戴着布口罩，但当谈到从受污染的表面感染冠状病毒的可能性时，他没有采取任何特殊预防措施。 “我们保护自己的一种方式是洗手，”他说，“这在疫情期间或非疫情期间都适用。”
本文经许可转载，首次发表于 2021 年 1 月 29 日。