在大流行早期，相对清楚的是，少数风险因素显著影响了 COVID-19 的严重程度。其中包括高龄和肥胖。两者似乎都降低了身体抵抗感染的能力，使人们更容易患上急性疾病、住院甚至死亡。
随着年龄的增长，我们的免疫系统会减弱，使我们更容易生病。 大流行突显了一个事实，即肥胖甚至在年轻人中也可能引发和加剧类似的免疫学变化。
“对于几乎所有疾病来说，最大的风险因素都是年龄，”弗吉尼亚大学医学院生物化学和分子遗传学教授肯尼斯·沃尔什说。“很多原因可能归因于被称为‘炎症衰老’的过程。当你深入研究许多疾病的根源时，会发现它们都具有潜在的炎症成分。”
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沃尔什说，几十年后，免疫系统变得“混乱”，使其功能不足、过度活跃或两者兼而有之。肥胖似乎加速了这一过程。
在健康的身体中，脂肪组织发挥着积极作用，在食物匮乏时充当能量储备。脂肪组织也充满了免疫系统细胞。在精瘦、健康的人体内，它会分泌抗炎和保护性因子。
然而，如果脂肪组织变得不健康，就像肥胖人群经常发生的那样，它可能会变得功能失调，并分泌激素和其他化学信号，从而促进慢性低度炎症。这种持续的潜在状态——通常存在于老年人和肥胖人群中——与正常的炎症不同，正常的炎症是自我限制的，是身体对感染、受损细胞和其他威胁的反应的一部分。慢性炎症会增加多种疾病的风险，包括自身免疫性疾病、某些癌症以及心脏、胰腺、肺、胃和生殖系统疾病。这也可能是高体重指数 (BMI) 与传染病（包括 COVID-19）预后不良相关的原因。
研究人员仍在研究这种炎症发生的机制。一种假设是，当脂肪细胞营养过剩时，由此产生的细胞间应激会引发“炎症级联反应”。
塔夫茨大学让·梅耶美国农业部人类营养研究中心衰老问题肥胖实验室主任安德鲁·格林伯格说：“一种思考方式是：对于肥胖人群来说，人们在脂肪细胞中储存了大量物质，但随着脂肪细胞的生长，它们也开始释放比正常情况更多的物质。”“这些物质循环进入血液，并与肝脏和肌肉中的免疫细胞结合。这会导致炎症因子的释放。”
另一种可能性是，当脂肪组织积聚时，它会变得缺氧，即缺乏氧气。这也可能激活炎症通路。
第三条通路涉及称为巨噬细胞的免疫细胞在脂肪组织中的浸润。沃尔什还说，当过度充血的脂肪细胞开始死亡时，“身体很难摆脱这种组织。这会导致大量毒性，并引发各种糟糕事情发生的级联反应。”
不良饮食也可能在增加炎症方面发挥作用。根据2019 年发表在《营养素》杂志上的一篇论文，西方饮食富含糖和不良脂肪，而复合碳水化合物、纤维和健康微量营养素含量低，本身就是“代谢炎症”或慢性代谢炎症的风险因素，尤其是在超重人群中。可能机制之一是不良饮食会改变肠道微生物组的组成，从而促进微生物毒素（包括脂多糖 (LPS)）的产生。肥胖会增加肠道对这些毒素的渗透性，也称为肠道渗漏，使其释放到血液中。当身体感知到额外的 LPS 时，它会诱导免疫细胞产生炎症反应。
虽然饮食可能有害且会引起炎症，但良好的营养可以帮助减少肥胖相关问题造成的一些损害。一些营养素，包括 omega-3 脂肪酸，可以发挥作用以减轻炎症。一种被认为可以对抗慢性疾病的饮食计划是地中海饮食，它富含水果和蔬菜、坚果、鱼类和健康脂肪。据认为，这种饮食为人们提供了许多保护性化合物，包括 omega-3 和多酚，多酚是具有抗氧化特性的植物性化合物。
格林伯格说，还需要进行更多研究，以确定补充剂（包括鱼油、纤维、益生元和益生菌）是否可以发挥作用以减轻炎症、增强免疫力并逆转与肥胖相关的慢性疾病，例如糖尿病。他说，最可靠的方法是减肥，尽管这并非易事。少量减肥就能带来改变。“他们不必达到理想体重，”格林伯格说。“即使体重减轻 5% 到 10%，也确实有助于改善他们的代谢状况。”
即使是适量的运动也有助于减轻炎症。根据2017 年发表在《大脑、行为和免疫》杂志上的一项研究，20 分钟的跑步机步行可以刺激抗炎反应。
免疫功能受损只是肥胖增加 COVID-19 风险的原因之一。2 型糖尿病（通常伴随肥胖）也会使 COVID 复杂化，呼吸受限（高 BMI 的另一个后果）也是如此。健康的饮食、体重管理和锻炼在最佳时期有助于增强身体，在大流行期间它们甚至更加重要。